În această dimineață, la începutul serviciului nostru, v-am citit din primul capitol din Efeseni. Aș dori să vă invit, dacă vreți, să vă deschideți Biblia la acest capitol, în timp ce împărtășim câteva dintre marile adevăruri din această porțiune a Scripturii, acum când ne gândim la cea de-a 25-a aniversare a bisericii noastre. Efeseni, capitolul 1. Grace Community Church este unică. A fost subiectul discutat de-a lungul anilor de mulți oameni, pastori, lideri, laici și chiar de lumea exterioară. Câteva reviste au scris articole despre noi. Mai mulți studenți doctoranzi și-au scris tezele despre biserica noastră. Rapoarte, seminarii, ziare, reviste, casete, cărți, toate acestea au hotărât să analizeze Grace Community Church. Am fost disecați, examinați, studiați, etichetați, categorisiți, scrutați, copiați, binecuvântați, blestemați, apărați, ignorați, înzestrați, mediatizați și chiar dați în judecată.

Acum, ce a cauzat toată această preocupare a lor? De ce se concentrează atât de mult atenția lor asupra Grace Community Church? Grace Community Church a devenit un refugiu, o casă, un port pentru cei în nevoie; o familie pentru cei nevoiași, pentru cei singuri; o școală pentru cei neinstruiți; o fortăreață pentru cei temători; o ușă deschisă pentru cei care sunt excluși; oferind dragoste pentru cei neiubiți; pace pentru cei în haos; acceptare pentru cei respinși; iertare pentru cei vinovați; speranță pentru cei fără speranță; aducând lumină în întuneric; dând viață în schimbul morții. Îmi amintesc că atunci când am venit aici pentru prima dată, în februarie 1969, câțiva dintre tineri purtau un tricou. Și pe acel tricou scria: „Harul este acolo unde este.” De-a lungul anilor, oamenii au încercat să-și dea seama ce se întâmplă la biserica Grace. De ce este acest loc atât de special? De ce este unic? De ce este obiectul unui interes atât de mare și canalul unei puteri atât de mari?

Ei bine, cred că cheia pentru a înțelege Grace Community Church și istoria sa uimitoare de 25 de ani nu stă în a analiza pastorii, nici personalul, programele, metodele, liderii, prezbiterii, congregația, creșterea, mărimea sau locația. Deși toate acestea sunt esențiale pentru ceea ce este, ele nu sunt cu adevărat cheia. Adevărata cheie, și cred că se poate reduce simplu, este să înțelegem ce este Biserica Grace prin însuși numele său - Harul. Cred că totul este dezvăluit acolo. Și nu cred că se află în cuvântul „Har”, deși este un cuvânt minunat. Există, de asemenea, o companie petrolieră Grace Petroleum Company, și o companie de transport Grace Shipping Company, și o companie Grace Investment Company, și, chiar dacă e greu de crezut, este și o companie de fertilizatori Grace Fertilizer Manufacturing Company. Sunt destul de sigur că reușita nu stă în cuvântul Community (Comunitate), deoarece există o multitudine de agenții comunitare.

Cheia identității noastre se află în acest ultim cuvânt: „church - biserica”. Asta este. Acesta rezumă tot ceea ce suntem. Noi nu suntem Grace Community Club (Clubul comunitar Grace). Nu suntem Grace Community Company (Compania Grace Community). Nu suntem Grace Community Recreation Center (Centrul Comunitar de Recreere). Nu suntem Grace Community Childcare Agency. (Agenția Grace Community pentru îngrijirea copiilor). Nu suntem Grace Community Self-Help Association (Asociația de Auto-ajutorare a Comunității Grace). Nu suntem Grace Community Divinity School (Comunitatea de Școală Masterală). Nu suntem Grace Community Convention Center (Centrul de convenții Grace Community), Grace Community Theater (Teatrul comunitar Grace) și nici Grace Community Psychological and Religious Maladjustment Center (Centrul pentru neadaptare psihologică și religioasă Grace Community). Suntem Grace Community Church (Biserica Harul), și asta este cheia. De aceea, lumii îi este atât de greu să ne înțeleagă, pentru că nu înțelege ce este o biserică. Acest termen ne deosebește de toate celelalte instituții umane. Și dacă înțelegeți cu adevărat cuvântul biserică, înțelegeți 25 de ani de istorie în acest loc.

Noi suntem biserica Domnului Isus Cristos, pe care a câștigat-o cu sângele Său. Nicio altă instituție din lume nu se aseamănă în vreun fel cu biserica. Și dacă putem înțelege ce înseamnă a fi o biserică, atunci putem înțelege ce suntem, ce am fost și ce vom continua să fim.

Acum, când spun cuvântul biserică, doar termenul în sine nu vă oferă tot ce trebuie să știți despre ce semnifică. De fapt, cuvântul biserică și-a cam pierdut din bogăția profundă. Când spunem cuvântul biserică, ne gândim de obicei la cărămizi și mortar și la o clădire situată pe colț sau pe o stradă undeva. Sau poate ne gândim la biserică ca la o ierarhie de ordine religioase, ca la o instituție de un anumit fel. Am pierdut cu adevărat bogăția cuvântului biserică. Ar trebui să ne simțim foarte rău. Cele mai multe limbi pierd cumva sensul cuvântului prin care desemnează trupul lui Cristos. Am citit săptămâna aceasta că în japoneză, coreeană și chineză există aceeași rădăcină pentru cuvântul biserică în toate cele trei limbi, iar aceasta înseamnă o societate de învățare unde oamenii se adună într-o sală de clasă pentru a fi instruiți de un profesor religios profesionist.

Ei bine, o biserică nu poate fi definită ca o clădire printre blocuri sau la colț de stradă, și nici ca o asociație educațională unde se țin prelegeri de către un profesor de religie. Așadar, termenii în sine nu ne ajută cu adevărat. Trebuie să trecem în spatele lor. Așadar, haideți să ne întoarcem. În Noul Testament, găsim cuvântul biserică folosit în mod repetat. Practic, acesta este o traducere a unui cuvânt grecesc ekklesia. Mi-aș fi dorit, într-un fel, ca traducătorii englezi să fi transliterat și să ne fi dat cuvântul ekklesia, astfel am fi avut un cuvânt unic pentru noi înșine. Dar provine dintr-o rădăcină verbală kaleō, care înseamnă a chema, a chema. Și există un cuvânt foarte bun pentru ceea ce suntem noi. Noi suntem cei chemați. De fapt, cred că suntem definiți într-un mod extraordinar la sfârșitul versetului din Romani 8:28. „Cei chemați după planul Său”. Biserica poate fi înțeleasă cel mai bine ca fiind cei chemați. Asta suntem noi. Noi suntem adunarea celor chemați. Noi suntem Comunitatea prin Har a Celor Chemați. Suntem un grup convocat de Dumnezeu, pentru scopul Său. Nu suntem o organizație umană. Nu suntem rezultatul ingeniozității omului sau al puterii omului. Nu am fost construiți de oameni buni și religioși. Suntem chemați de Dumnezeu în existență. Noi suntem congregația chemată laolaltă de Dumnezeu. Aceasta este definiția noastră. Aceasta este identitatea noastră.

Așadar, preaiubiților, biserica nu este subiectul propoziției. Biserica este obiectul propoziției. Noi suntem cei chemați, iar Dumnezeu este cel care cheamă. Când oamenii mă întreabă, și mă întreabă tot timpul, cum am construit Biserica Grace? Le dau același răspuns. Nu am făcut-o noi. Dumnezeu a făcut-o, iar asta nu pare să-i ajute. Ei vor să știe: „Ce ați făcut voi? Cum putem să luăm ceea ce aveți voi și să facem același lucru ca rezultat în propria noastră locație?”. Cum putem să reproducem ceea ce ați obținut voi? Cum putem să facem asta?”. Dar problema este că suntem ceea ce suntem pentru că Dumnezeu ne-a chemat în existență, nu pentru că noi înșine ne-am făcut ceea ce suntem. Noi suntem cei chemați.

Acest lucru este evidențiat în tot Noul Testament. Dacă ar fi să ne uităm, de exemplu, pentru o clipă la capitolul 1 din Romani, îl veți găsi acolo. În versetul 6, Pavel, scriind bisericii din Roma, spune: „între care sunteți și voi, cei chemați să fiți ai lui Isus Cristos”. Aceasta este cea mai bună definiție a unei biserici, cei chemați ai lui Isus Cristos. „Deci vouă tuturor, care sunteți preaiubiți ai lui Dumnezeu în Roma, chemați să fiți sfinți”. În 1 Corinteni, auziți același lucru despre biserica din Corint, versetul 2 din 1 Corinteni 1. „Către Biserica lui Dumnezeu care este în Corint, către cei ce au fost sfințiți în Hristos Isus, chemați să fie sfinți,” apoi ascultați cu atenție, „și către toți cei ce cheamă în vreun loc Numele lui Isus Cristos, Domnul lor și al nostru”. Cu alte cuvinte, oricine, în orice loc, care invocă numele Domnului Isus, este unul dintre cei chemați. Sfinți chemați. Noi am fost chemați împreună. În 1 Corinteni 1:26, „De pildă, fraților, uitați-vă la voi care ați fost chemați”, iar apoi continuă să descrie natura componenței bisericii. „Dumnezeu v-a chemat în existență”.

În Efeseni, capitolul 4, versetul 1, găsiți: „Să vă purtați într-un chip vrednic de chemarea pe care ați primit-o”. Versetul 4: „și voi ați fost chemați la o singură nădejde a chemării voastre”. Găsiți, în mod similar, în 1 Tesaloniceni 2:12: „să vă purtați într-un chip vrednic de Dumnezeu, care vă cheamă la Împărăția și slava Sa”. 2 Timotei 1:9: „El ne-a mântuit și ne-a dat o chemare sfântă, nu pentru faptele noastre, ci după hotărârea Lui”. Și așa mai departe. De fapt, acest termen apare în Scriptură, fie în forma Vechiului Testament, fie în forma Noului Testament, de peste 700 de ori. Biserica este identificată cel mai bine ca fiind cea chemată. Cei chemați conform scopului Său. Petru reia același lucru în 1 Petru capitolul 5 cu versetul 10 și, practic, spune ceva identic cu ceea ce a spus Pavel. „Dumnezeul oricărui har, care v-a chemat în Cristos Isus la slava Sa veșnică”. Noi suntem chemați de Dumnezeu. Acesta este motivul pentru care suntem ceea ce suntem și asta ne explică, în esență, pe noi.

Acum, dacă este ceva ce cred despre această biserică, ceva care să fie aspectul fundamental al tuturor lucrurilor, cred că această biserică este chemată în existență de Dumnezeu Însuși; și cred că ceea ce suntem, suntem pentru că Dumnezeu ne-a rânduit să fim așa. Nu se datorează exprimării geniului religios al omului, sau carismei unor lideri, sau puterii discursului persuasiv, sau bogăției membrilor noștri, sau eficienței facilităților noastre, sau înțelepciunii comitetelor noastre, sau programelor noastre sau rezultatului unei munci din greu sau al excelenței. Este lucrarea lui Dumnezeu. Această biserică nu a fost niciodată condusă de oameni. Ea a fost doar slujită de oameni. Dar a fost întotdeauna condusă de Dumnezeu prin domnia lui Isus Cristos, și mediată de Duhul Sfânt prin Cuvânt în viețile oamenilor ascultători. Este biserica lui Cristos, și vă mărturisesc că îmi place foarte mult numele Grace Community Church. Dar dacă aș avea de ales numele unei biserici, aș numi o biserică Biserica lui Cristos, pentru ca nimeni să nu aibă nicio îndoială cui îi aparține. Este biserica Lui. El o construiește. El o conduce. El este Cel care o cheamă. Noi suntem cei chemați.

Acum, acest fapt, preaiubiților, explică toată bunătatea noastră, tot succesul nostru, toată puterea noastră, toată binecuvântarea noastră și toată bogăția noastră spirituală. Asta explică toate acestea. Pe de altă parte, pot să mă grăbesc să adaug, slăbiciunea și eșecurile bisericii noastre se explică prin faptul că Dumnezeu a ales să lucreze prin agenții umane. Atunci când reușim, este vorba de El, nu de noi. Când eșuăm, suntem noi, nu El. Oriunde se mișcă Dumnezeu, florile înfloresc. Oriunde mergem noi, ele mor, și de aceea este atât de greu să ne analizăm. Un seminar obișnuia să își aducă studenții aici pentru a ne analiza, dar au încetat să mai facă asta, pentru că îi deruta pe studenți, pentru că nu ne încadram în modelul standard. Nu puteau să își dea seama cum făceam lucrurile și cum se făceau lucrurile fără să urmăm anumite proceduri.

Știți de ce este dificil să ne analizăm? Este ușor să ne analizăm eșecurile. Acestea sunt umane, dar nimănui nu-i pasă să le analizeze și să le repete. Este aproape imposibil să ne analizăm succesul, pentru că acesta este supranatural și nu depinde de ce putem noi. Și astfel, când reușim, este El; iar când eșuăm, suntem noi. Acum, ceea ce vreau să spun este că, timp de 25 de ani, Grace Community Church a fost binecuvântată doar atunci când a funcționat pe deplin ca popor chemat de Dumnezeu.

Nu ca o organizație umană. Singurul mare obiectiv al acestei biserici este să lăsăm ca Dumnezeu să lucreze, să lăsăm ca Dumnezeu să fie activ, să lăsăm ca Dumnezeu să Își zidească Împărăția, să Își zidească biserica și să deschidem calea prin supunerea noastră ascultătoare față de Cuvântul și Duhul Său. Noi suntem cei chemați.

Acum, uitați-vă împreună cu mine la capitolul 1 din Efeseni și cred că pot începe, cel puțin, să vă ajut să înțelegeți ce înseamnă să fii chemat sau să fii biserică, doar luând cuvântul chemat și adăugându-i un șir de prepoziții, toate acestea fiind evidențiate în primul capitol din Efeseni, versetele 3-14. Și motivul pentru care am ales Efeseni 1 este pentru că acest capitol, mai mult decât oricare altul, prezintă definiția bisericii din punct de vedere teologic și, de asemenea, pentru că a fost un capitol atât de binecuvântat în studiul pe care l-am făcut de-a lungul anilor. Studiul în care ne-am implicat aici la biserica Grace. Haideți s-o luăm cu începutul.

În primul rând, suntem chemați dinainte. Nu uitați, noi suntem cei chemați. Asta înseamnă biserică, iar primul lucru pe care trebuie să-l înțelegem este că suntem chemați înainte. Atunci are loc alegerea noastră și, apropo, puteți să urmăriți schița din buletin, dacă vă ajută să țineți pasul. Observați versetul 4. Vorbind despre biserică, Pavel scrie: „Dumnezeu ne-a ales înainte de întemeierea lumii”. În versetul 5, „ne-a rânduit mai dinainte să fim înfiați prin Isus Cristos, după buna plăcere a voii Sale”. În versetul 11: „fiind rânduiți mai dinainte, după hotărârea Aceluia care face toate după sfatul voii Sale”. El ne-a ales prin voia Sa, prin propria Sa voință înainte de întemeierea lumii. Am fost chemați mai înainte, preaiubiților. Nu este ceva ce apare spontan. Nu este ceva ce oamenii pot construi prin propria lor înțelepciune, sau ingeniozitate, sau promovare, sau publicitate, sau orice altceva. Această biserică, biserica în totalitatea ei, este un rezultat al chemării predeterminate, suverane, dinainte de Creație a lui Dumnezeu. În 2 Timotei, am menționat mai devreme un verset. O să-l citesc din nou. Spune: „El ne-a mântuit și ne-a dat o chemare sfântă, nu pentru faptele noastre”, 2 Timotei 1:9 „ci după hotărârea Lui și după harul” și acum ascultați „care ne-a fost dat în Cristos Isus, înainte de veșnicii”. Am fost chemați mai înainte. Și am fost aleși de Dumnezeu pentru Dumnezeu înainte ca lumea să înceapă.

Acum, este foarte dificil, nu-i așa, să poți face asta și să o dai mai departe. Unicitatea acestei biserici este legată de chemarea suverană a lui Dumnezeu înainte de începerea lumii. Suntem ceea ce suntem datorită alegerii suverane, independente și neafectate a lui Dumnezeu. George Chadwick a spus: „L-am căutat pe Domnul, iar după aceea am știut că El mi-a mișcat sufletul ca să-L caut pe El căutându-mă pe mine. Nu am fost eu cel care a găsit, Mântuitorule adevărat! Nu, ci eu am fost găsit de Tine!”. Dacă te afli la Grace Community Church, nu tu ne-ai găsit. Dumnezeu te-a găsit, iar tu ești în biserică prin numire divină, la fel ca mine, de altfel. De aceea suntem ceea ce suntem. Pentru că îndeplinim un destin prestabilit, o chemare de dincolo de spațiu și dinainte de timp. Suntem chemați înainte de începerea lumii. Vedeți, în mintea conștientă a lui Dumnezeu, nu există timp și totul se află într-un prezent etern imediat, iar noi eram la fel de reali înainte de a începe lumea, așa cum suntem acum pentru El.

Dumnezeu îi adaugă la această biserică pe cei pe care i-a hotărât înainte de începutul lumii că vor fi adăugați la această biserică. Gândiți-vă la asta. Când au mai rămas doar opt oameni în lume, El i-a înecat pe toți ceilalți. Dumnezeu știa că din coapsele acelor opt oameni vor ieși pastorii, conducătorii și oamenii acestei biserici și știa că va fi un simbol în felul în care este adunată. Mă uit la copilăria mea, și devine tot mai greu de văzut pe măsură ce se îndepărtează, recunosc, dar mă uit la copilăria mea. Mă gândesc la mama mea care se ruga ca Dumnezeu să-i dea un fiu care să predice. Și apoi, când m-am născut eu, ea îl tot întreba pe Dumnezeu: „Este acesta alesul? Ai ceva de lucru, Doamne, dacă acesta este alesul”. De-a lungul anilor cu toate dificultățile mele, nu știam încotro mă îndreptam în viață. Oh, când eram mic, stăteam pe o cutie de săpun în curtea din spate și le țineam predici surorilor mele, dar asta pentru că îl cam copiam pe tatăl meu. Asta îl auzeam făcând, și așa am trecut prin copilărie. De câteva ori aproape mi-am pierdut viața. Odată am căzut de pe o stâncă lângă Forest Home. Altă dată, un accident de mașină aproape mi-a luat viața. Dumnezeu m-a cruțat de ambele dăți.

Încălcând voința mea umană, propriile mele dorințe, trasându-mi cursul de-a lungul anilor, Dumnezeu știa exact unde voi fi. Știa totul înainte ca lumea să înceapă. Știți, asta îmi dă un sentiment de încredere extraordinar, că locul meu este aici, în această bucățică de istorie, de istorie răscumpărătoare, și la fel este și pentru tine. Înainte de a veni aici, am făcut parte din personalul Seminarului Talbot și, cu aproximativ trei luni înainte de a fi contactat pentru a veni aici și pentru a fi luat în considerare ca posibil candidat pastoral, m-a sunat o altă biserică. La acea vreme, era o biserică mai mare, o biserică cunoscută, o biserică minunată. Și m-au sunat și mi-au spus: „Am fi interesați să discutăm cu tine despre posibilitatea de a fi pastorul nostru”, așa că am început să discutăm și am discutat timp de o lună și așa mai departe și așa mai departe. Și, în cele din urmă, după toate aceste conversații, mi-au spus: „Știi, simțim că ești prea tânăr și lipsit de experiență pentru biserica noastră, așa că vom merge să găsim pe altcineva”.

Ei bine, am fost deschis la orice voia Domnul să fac, dacă acolo voia să mă duc. Am fost dezamăgit, dar nu acolo mă voia Dumnezeu. Planul nu era ca eu să fiu acolo. Planul era să fiu aici, iar înainte de întemeierea lumii, Dumnezeu știa că va folosi această biserică pentru a răscumpăra suflete și că eu voi face parte din acest proces. Suntem cu toții aici, prieteni, pentru un moment ca acesta. Acesta este destinul. De fiecare dată când aud că cineva este mântuit în această biserică, ceva se întâmplă în mintea mea. Aceasta este o altă împlinire a planului predestinat al lui Dumnezeu. Iar aceia dintre voi care v-ați alăturat bisericii noastre, și acum de 13 ani merg la întâlnirile noilor membri, și întotdeauna simt același lucru înăuntrul meu. Acești oameni nu sunt aici din întâmplare. Domnul Își zidește biserica Sa. Fiecare dintre voi este aici pentru că se află aici conform planului Său suveran. Acest lucru mă scutește de o presiune imensă. Nu trebuie să zidesc eu biserica, știți asta?

De fapt, un reporter m-a întrebat acum câțiva ani: „Aveți o dorință mare de a zidi biserica?”. I-am răspuns: „Nu am nicio dorință de a zidi biserica, absolut nicio dorință”. A fost surprins. Și mi-a spus: „Am vorbit cu alți pastori din întreaga țară. Ei nu răspund în felul acesta”. I-am spus: „Nu am nicio dorință de a zidi biserica”. El m-a întrebat: „De ce?”. I-am răspuns: „Deoarece Cristos a spus că El va zidi biserica, în Matei 16, și cu siguranță nu vreau să concurez cu El. Vreau doar să fac parte din ceea ce El zidește, atâta tot”. Este biserica Lui. Nu este rezultatul unei minți strălucite sau al unei organizații umane. Aceasta este biserica lui Cristos. Dacă nu înțelegeți asta, nu ne înțelegeți pe noi. Și știi ce înseamnă asta pentru mine? Nu există niciun sentiment de panică în lucrare. Nu există niciun sentiment de frustrare. Nu există niciun motiv pentru a căuta mijloace lumești, sau promovare lumească, sau sisteme lumești pentru a încerca să agiți totul. Tot ce trebuie să faci este să te odihnești în Duhul lui Dumnezeu. Fiți credincioși să vă dăruiți viața în angajament față de Isus Cristos. El Își va zidi Biserica Sa. Și nu am vrut niciodată să o fac în mod artificial, pentru că mă temeam că ar putea fi biserica mea, nu a Lui, și atunci nu aș fi putut face diferența.

Nu găsesc cuvinte pentru a exprima sentimentul deosebit pe care îl simt în inima mea, știind că Cristos a zidit această biserică; iar eu fac parte din ea, și voi faceți parte din ea. Această mică, mică bucată de istorie răscumpărătoare este destinul nostru. Și astfel, la Grace Church am pus întotdeauna un accent puternic pe suveranitatea lui Dumnezeu. Noi suntem biserica Lui, chemată înainte de întemeierea lumii.

În al doilea rând, nu suntem doar chemați mai dinainte, ci suntem chemați și afară. Suntem chemați afară. Aceasta este răscumpărarea noastră. Chemarea dinainte este că suntem aleși. Chemarea afară este răscumpărarea noastră. În versetul 7 se spune că totul este în Cristos: „În El avem răscumpărarea prin sângele Lui, iertarea păcatelor, după bogățiile harului Său”. Apoi, se spune mai departe, în versetul 13, că „după ce ați auzit Cuvântul adevărului (Evanghelia mântuirii voastre), ați crezut în El și ați fost pecetluiți cu Duhul Sfânt care fusese făgăduit”. Iar Pavel identifică aici biserica ca fiind cei care au fost răscumpărați. Cei care au fost iertați. Cei care au primit harul. Cei care au auzit Cuvântul. Cei care au fost mântuiți pentru că au crezut. Așadar, Biserica, este chemată afară. Este un grup răscumpărat, regenerat.

La ce te referi prin expresia „chemat”? Chemat din păcat. Chemat din moarte. Chemat din întuneric. Chemat din disperare. Chemat din pierzanie. Tradus, Coloseni 1:13: „El ne-a izbăvit de sub puterea întunericului și ne-a strămutat în Împărăția Fiului dragostei Lui”. Romani 6 ne spune că am fost implicați în moarte și că am fost chemați din ea la viață. Suntem chemați să ieșim din lume. Suntem o comunitate răscumpărată. Suntem regenerați. Acesta este singurul motiv pentru care suntem adevărata biserică. Dacă nu suntem răscumpărați, nu suntem o biserică. Oamenii care umblă sub un steag religios cu titlul de biserică și care nu sunt răscumpărați nu sunt biserică. Biserica sunt cei chemați afară. Chemați din lume, din păcat, din împărăția întunericului.

Acum, ne dăm seama că marea concentrare a bisericii trebuie să fie asupra membrilor regenerați, asupra oamenilor răscumpărați. Adică, aceasta este biserica. Sunt biserici între ghilimele peste tot care au un nume, care trăiesc, dar sunt moarte. Nu există oameni regenerați acolo. Aceea nu este o biserică. Ei nu sunt chemați afară. Ei fac parte din lume. Ei sunt doar religioși. Și, știți, acest lucru este atât de important pentru mine, încât în prima duminică în care am fost aici, am predicat pe această temă. La primul serviciu în care am predicat ca pastor al acestei biserici, în februarie 1969, textul meu a fost Matei 7:21-23: „Mulți Îmi vor zice: ‘Doamne, Doamne!’. Atunci le voi spune curat: ‘Niciodată nu v-am cunoscut; depărtați-vă de la Mine, voi toți care lucrați fărădelege’”. Acum, unii oameni ar putea gândi: „Ei bine, ai putea măcar să îi pregătești puțin înainte să le spui direct.” Dar, vedeți voi, eram îngrijorat de faptul că ar putea fi oameni care credeau că fac parte din biserică și care nu erau biserică. Și trebuie să înțelegi de la bun început ce este biserica, ca să știi încotro te îndrepți. Noi suntem un grup chemat afară și îmi amintesc că am predicat acea predică, iar mai multe cupluri au părăsit biserica. Și am avut chiar, mă pot gândi la cel puțin un prezbiter care nu era creștin.

Le-am spus: „Trebuie să faceți distincția între grâu și neghină, între cei adevărați și cei falși, între cei care se joacă de-a biserica și cei care sunt biserica”. De fapt, titlul acelei prime predici a fost „Cum să te joci de-a biserica”. Și am citat Luca 6:46: „De ce-Mi ziceți: ‘Doamne, Doamne’, și nu faceți ce spun Eu?”. Și le-am citit o veche gravură pe lespede din catedrala din Lebach, Germania, și iată ce scria. „Așa ne vorbește Cristos, Domnul nostru. Voi Mă numiți Stăpân și nu Mă ascultați. Mă numiți lumină și nu Mă vedeți. Mă numiți calea și nu Mă urmați. Mă numiți viață și nu Mă trăiți. Voi Mă numiți înțelept și nu Mă urmați. Mă numiți drept și nu Mă iubiți. Mă numiți bogat și nu Îmi cereți. Mă numiți etern și nu Mă căutați. Dacă vă voi condamna, să nu Mă învinuiți pe Mine”.

Și apoi, am dat o ilustrație. Prima ilustrație pe care am făcut-o vreodată aici. Era un pastor bătrân, atât de bătrân încât fusese forțat să se retragă. Vocea îi era obosită de la anii de predicare. Era un domn bătrân și umil. A fost invitat de un prieten la un prânz la care au participat oameni de elită. Sincer să fiu, nu era de nivelul lui, dar s-a dus. Era acolo un actor celebru, iar cel care conducea prânzul i-a spus actorului, în mijlocul tuturor celor care erau acolo, „Oh, vrei să te ridici și să reciți ceva pentru noi?”. Iar el a spus: „Bineînțeles, am un repertoriu uriaș. Ce ați dori?” Bătrânul pastor s-a gândit că acesta este momentul lui. A spus: „Ce zici de Psalmul 23?”. Iar actorul a spus: „Ei bine, este o cerere neobișnuită, dar se întâmplă să îl știu și o voi face cu o singură condiție: să îl reciți și tu după mine”. Ei bine, bătrânul pastor nu se așteptase la așa ceva, dar de dragul Domnului a spus: „În regulă”. Actorul s-a ridicat și a recitat Psalmul 23 cu o intonație deosebită, o voce frumoasă, lirică, o interpretare extraordinară. Și a terminat, iar toată lumea a aplaudat. Bătrânul pastor s-a ridicat în picioare, și cu vocea lui obosită, a recitat Psalmul 23 în felul său umil. Iar când a terminat, nu era niciun ochi neînlăcrimat în încăpere. Și, simțind emoția momentului, actorul s-a ridicat și a spus: „Cred că înțeleg diferența dintre răspunsul vostru față de mine și față de el. M-ați aplaudat pe mine; și ați plâns pentru el. Diferența este că eu cunosc Psalmul, dar el Îl cunoaște pe Păstor”.

Și dacă există ceva ce trebuie să fie o biserică, aceasta trebuie să fie adunarea oamenilor care îl cunosc pe Păstor, nu-i așa? Asta este o biserică. Orice altceva mai puțin nu este o biserică. Sunt o mulțime de oameni care cunosc Psalmii. Doar că nu-l cunosc pe Păstor. Așadar, ne-am angajat întotdeauna să predicăm doctrina mântuirii. Am vorbit întotdeauna despre adevărul privitor la păcatul omului și am vorbit despre nevoia de un Mântuitor. Ne-am ocupat de falsele garanții și am chemat oamenii la credința autentică în Cristos. Am pus accentul pe botez. Am subliniat evanghelizarea, pentru că o biserică este cea a celor chemați afară; chemați înainte și chemați afară. Nu suntem o biserică dacă nu suntem răscumpărați.

În al treilea rând, suntem chemați „din”. Suntem chemați „din”. Versetul 4, „ca să fim sfinți și fără vină înaintea Lui”. Acum, nu numai că am fost chemați din lume, dar am fost chemați din lume în sensul de sfințenie. Aceasta este sfințirea noastră. Sfințirea noastră. În 1 Petru 1:15, Biblia spune: „Fiți sfinți, căci Eu sunt sfânt”. Suntem chemați să fim separați de lume. Suntem chemați să trăim fără compromisuri. Duhul ne-a spus să fim nepătați de lume. „Noi trebuie să fim”, spune Pavel, „fără vină și fără prihană”. El spune în 2 Corinteni: „Vreau să înfățișez biserica lui Cristos ca o fecioară curată”. Dumnezeu ne-a chemat la sfințenie, la puritate, la asemănarea cu Cristos, la virtute, și acesta a fost mesajul nostru. Noi predicăm despre asta. Ne rugăm pentru asta. Vorbim despre asta. Noi trebuie să manifestăm sfințenia Tatălui nostru. Noi trebuie să radiem sfințenia Mântuitorului nostru. Noi trebuie să arătăm sfințenia Duhului care locuiește în noi. Noi trebuie să ne despărțim de lume. „Trebuie să omorâm faptele firii”, se spune în Coloseni 3. Nu trebuie să dăm nicio atenție firii, se spune în Galateni capitolul 5. Nu trebuie să iubim lumea, 1 Ioan capitolul 2. Am fost chemați la sfințenie, așa că am predicat și am predicat de-a lungul anilor că trebuie să fim un popor sfânt. Suntem „chemați din”.

Când Dumnezeu cheamă, El cheamă înainte. El cheamă afară și El cheamă din. Vorbind despre sfințenie, am pus accentul pe smerenie. Am pus accentul pe mărturisirea păcatelor. Am pus accentul pe disciplina bisericească. Am dat afară oameni din biserica noastră. Am pus accentul pe închinarea înaintea unui Dumnezeu sfânt, pe înălțarea unui Dumnezeu sfânt. Ne-am concentrat pe natura lui Dumnezeu, pe caracterul lui Dumnezeu, pe atributele lui Dumnezeu, astfel încât, văzând sfințenia lui Dumnezeu, să trăim cu frică de El.

Acum, când un grup nu este sfânt, se poate numi biserică, dar nu este o biserică, pentru că dacă este o biserică adevărată, este numită așa de oameni. Arătați-mi o biserică care nu predică despre păcat, iar eu vă voi arăta o biserică plină de nesfințenie, și aceea nu este o biserică în sensul cel mai deplin. Aici suntem chemați la Masa Domnului în mod constant. De ce? Pentru că trebuie să ne confruntăm cu autoexaminarea constantă la Masa Domnului, în timp ce privim adânc în inimile noastre cu reflectorul Duhului lui Dumnezeu pentru a vedea dacă există ceva între noi și El. Comuniunile noastre recente au ilustrat modul în care ne-am ocupat de păcat într-un efort de a curăța și purifica biserica. Suntem chemați să fim un popor sfânt. Biserica nu poate tolera lipsa de sfințenie. Nu poți să predici împotriva păcatului și să nu faci nimic în legătură cu asta. Ori oamenii cred că predicarea și trăirea sunt două lucruri diferite, fără legătură între ele. Am căutat sfințenia în viața liderilor, în viața celor care îi urmează.

În 1 Tesaloniceni 5:23, Pavel ne cheamă la acest lucru prin cuvintele: „Dumnezeul păcii să vă sfințească El însuși pe deplin; și duhul vostru, sufletul vostru și trupul vostru să fie păzite întregi, fără prihană, la venirea Domnului nostru Isus Cristos. Cel ce v-a chemat este credincios și va face lucrul acesta”. El spune: „Mă rog ca voi să fiți fără vină”, și în felul acesta am căutat sfințenia. Am căutat să-L vedem pe Dumnezeu ca să ne temem de Dumnezeu, să-L vedem pe Cristos ca să ne temem de Cristos. Am văzut cum Isus i-a zguduit pe oameni, cum Isus i-a făcut să se teamă atunci când au văzut gloria Sa, când au văzut sfințenia Sa.

Suntem o biserică. Așa puteți găsi explicația cu privire la noi. Suntem chemați înainte de întemeierea lumii, chemați din lume și chemați departe de lume, și nu este loc de compromis. Aceasta este unicitatea noastră. Noi suntem cei chemați, conform planului Său, și acesta este scopul Său.

În al patrulea rând, suntem chemați să. Nu suntem doar chemați afară și chemați de la, ci și chemați să. Aceasta este identificarea noastră, și la ce suntem chemați? Uitați-vă la versetul 4. Este foarte frumos. „În El, Dumnezeu ne-a ales înainte de întemeierea lumii, ca să fim sfinți și fără prihană înaintea Lui, după ce, în dragostea Lui, ne-a rânduit mai dinainte să fim înfiați prin Isus Cristos”. În versetul 4 spune: „În El, înaintea Lui” și „prin El”, în versetul 5. În versetul 3, se încheie cu două cuvinte: „În Cristos”. Sfârșitul versetului 6: „Am fost primiți în Preaiubitul Lui”. Acum, observați acest lucru. Noi suntem în Dumnezeu. Suntem în Cristos. Aceasta este unicitatea noastră. Aceasta este identificarea noastră. Chemați la El Însuși. Mijlocul versetului 5: „Înfiați prin Isus Cristos”.

Nu suntem o organizație religioasă de oameni care se angajează să respecte un anumit set de reguli. Noi nu suntem cei care au fost instruiți într-un anumit format religios. Nu suntem cei care se supun unui anumit tip de ritual sau au o anume rutină. Noi suntem cei care sunt în Cristos, în Dumnezeu. În 1 Tesaloniceni, capitolul 1, versetul 1, Pavel și Silvan, sau Sila, și Timotei, scriind bisericii din Tesalonic, ascultați: „Care este în Dumnezeu Tatăl și în Domnul Isus Cristos”. Aceasta este o biserică. Cu alte cuvinte, suntem chemați la o identificare cu Dumnezeu Însuși, într-o uniune personală. Atât de vitală. Ne aflăm într-o părtășie extraordinară. În 1 Ioan 1:3, Ioan spune: „Părtășia noastră este cu Tatăl și cu Fiul Său Isus Cristos”. Ne aflăm într-o părtășie inter-Trinitară. Citiți Ioan 17, unde Isus se roagă ca noi să fim una cu El, așa cum El este una cu Dumnezeu, și ne ambalează pe toți în același pachet. Unu Corinteni 6:17 spune: „Cine este unit cu Domnul este un singur duh cu El”. Noi am ajuns într-o relație apropiată. Cât de apropiată? Suntem înfiați, în versetul 5. Suntem în Cristos, și împreună moștenitori ai Împărăției lui Dumnezeu.

Așadar, biserica nu este un grup la care te alături semnând cu numele tău. Nu este un fel de societate umană angajată într-un sistem de învățătură. Suntem mântuiți pentru a intra într-o relație personală, unică, apropiată, cu Dumnezeul cel viu prin Isus Cristos. „Când ești mântuit”, spune Biblia în Romani 6, „ești identificat cu Isus Cristos. Mori împreună cu Cristos. Ești adus la viață împreună cu El pentru a trăi o viață nouă”. Pavel a spus în Galateni 2:20: „Am fost răstignit împreună cu Cristos, și trăiesc; dar nu mai trăiesc eu, ci Cristos trăiește în mine”. Aceasta este unirea noastră. Suntem diferiți de sistemele de religie. Cred că acesta este motivul pentru care vedem atât de mulți foști catolici care vin și vizitează biserica noastră și vin la Cristos. Ei știu ce sunt sistemele de religie. Doar că nu-L cunosc pe Dumnezeu. Iar oamenii ies din tot felul de alte secte și -isme, pentru că au fost în sistemele de religie, dar nu L-au cunoscut niciodată pe Dumnezeu, iar acolo nu există intimitate. Biserica noastră este o biserică angajată să fie chemată la Cristos, astfel încât să sărbătorim unirea noastră cu El.

Știți, când mă uit la viața mea, voi fi foarte sincer cu voi, nu știu unde se termină John MacArthur și unde începe Cristos. Bineînțeles, atunci când păcătuiesc, știu cine face asta; dar, așa când îmi examinez viața, cum fac lucrurile și cum Îl slujesc pe Domnul, nu știu unde mă termin eu și unde începe El. Sunt ca Pavel. Am fost răstignit împreună cu Cristos. „Și trăiesc; dar nu mai trăiesc eu, ci Cristos trăiește în mine. Și viața pe care o trăiesc acum în trup, o trăiesc prin credința în Fiul”. Adică, știți, asta face El. Este El și cu mine, și sunt eu și El, și nu știu unde începe unul și unde se termină celălalt. Nici tu nu știi asta. Pur și simplu îți trăiești viața și Îl vezi pe Dumnezeu la lucru, și pe Cristos, și este foarte firesc pentru tine să vorbești cu Domnul și să simți puterea Lui, și să-L vezi că îți răspunde la rugăciunile tale, și să simți direcția Lui, și călăuzirea Lui, și mângâierea Lui, și pe El, în viața ta. Și astfel ne întâlnim și împărtășim despre asta, și vorbim despre asta, și ne rugăm, și avem studiile biblice ale noastre în grupuri mici în care vorbim despre ce înseamnă Isus Cristos pentru noi. Noi nu credem că Dumnezeu este un căpcăun cosmic care așteaptă să ne calce în picioare dacă încălcăm una dintre regulile Sale. Avem o relație apropiată de dragoste cu El.

Un scriitor a spus: „Aproape, atât de aproape de Dumnezeu, mai aproape nu aș putea fi; pentru că în persoana Fiului Său, sunt la fel de aproape ca El. Mai aproape, atât de drag lui Dumnezeu. Mai aproape, nu aș putea fi; căci în persoana Fiului Său, sunt la fel de drag ca El”. Așadar, suntem chemați la o intimitate dulce cu Isus Cristos: o relație caldă, personală și vie cu Dumnezeu. Aceasta este o biserică. Dacă nu înțelegeți asta, nu ne înțelegeți pe noi. Chemați înainte, chemați afară, chemați de la, chemați la.

În al cincilea rând, suntem chemați sub. Suntem chemați sub. Noi suntem cei chemați conform planului Său. Așa arată o biserică, iar o parte din chemarea noastră este că suntem chemați sub. Ce vreți să spuneți prin asta? Mă refer la revelație. Am vorbit despre alegere, răscumpărare, sfințire și identificare. Iată revelația. Versetul 8, după ce am fost răscumpărați, versetul 7 (8), „pe care l-a răspândit peste noi”, asta înseamnă acest verb, „în toată înțelepciunea”, iar acest cuvânt, sophia, are de-a face cu înțelepciunea lucrurilor veșnice, cum ar fi viața și moartea, Dumnezeu și omul, timpul și veșnicia. „Pe care l-a răspândit din belșug peste noi, prin orice fel de înțelepciune și de pricepere”. Aceasta este ceva foarte practic. Înțelepciunea lucrurilor pământești, cum ar fi rezolvarea problemelor. Dumnezeu ne-a dat un adevăr profund cu privire la lucrurile veșnice. Ne-a dat implicații practice în ceea ce privește trăirea vieții și ne-a dat toate acestea într-un mod debordant, spune versetul 9, „căci a binevoit să ne descopere taina voii Sale”.

Acum, spuneți-mi voi, unde ne-a descoperit Dumnezeu voia Sa? Unde? În Cuvântul lui Dumnezeu. Chiar aici, în această carte, Biblia. Noul Testament este revelația voii Sale ascunse. Noi avem Cuvântul lui Dumnezeu și suntem chemați sub autoritatea lui, nu-i așa? Suntem chemați la ascultare. Pavel spune: „Cuvântul lui Cristos să locuiască din belșug în voi”. Suntem chemați să ne supunem Cuvântului lui Dumnezeu. Suntem sub autoritate. Nu ne trasăm singuri drumul. Nu ne visăm propriul destin. Știți, atunci când ne întâlnim pentru a planifica, sau ne întâlnim pentru a ne ruga, sau ne întâlnim pentru a lucra în biserică, există un singur lucru central în mintea noastră. Ce are de spus Cuvântul lui Dumnezeu despre această chestiune? Ce transmite Cuvântul lui Dumnezeu? Acesta este punctul central a tot ceea ce facem.

Am primit recent un compliment. Cred că a fost un compliment. Trebuia să mă duc la un prânz al pastorilor și nu m-am dus. Și cineva s-a ridicat la prânz și a spus: „Cred că știu de ce MacArthur nu este aici. Nu a putut găsi o cale biblică pentru a ajunge aici”. Ei bine, cred că a fost un compliment. Cred că m-a înțeles bine. Cred că reputația Bisericii Grace este că ar fi bine să fie biblică, altfel nu sunt interesați. Cred că e minunat.

Știți, sunt atât de dedicat Cuvântului lui Dumnezeu. Dacă există ceva care a identificat Biserica Grace de-a lungul anilor, a fost acest lucru, nu-i așa? Cuvântul lui Dumnezeu. Știți, când eram la seminar, când am ajuns în ultimul an de seminar, eram o persoană foarte frustrată, pentru că doream să înțeleg Biblia. De ani de zile, știam ce spune Biblia. Doar că nu știam ce înseamnă ceea ce spune. Puteam să o citesc. Vreau să spun că știam să citesc destul de bine. Doar că nu știam să înțeleg și nu știam ce înseamnă. Și asta m-a frustrat, pentru că aici era Cuvântul lui Dumnezeu, iar eu voiam să știu ce înseamnă. Și motivul pentru care am mers la seminar a fost să obțin instrumentele necesare pentru a putea înțelege ce înseamnă. Oamenii spun: „Ei bine, când ai mers la seminar, care a fost scopul tău?”. Scopul meu a fost să obțin instrumentele necesare pentru a înțelege Biblia. Nu m-am gândit să o prezint altcuiva în acel moment. Am vrut doar să o înțeleg. Și dacă Dumnezeu îmi dădea o slujire, asta era o binecuvântare suplimentară.

Le-am spus pastorilor de la recenta noastră Conferință a Păstorilor: „Bucuria slujbei nu constă în a vă predica. Aceasta este lucrarea. Bucuria slujirii este studiul pe care îl acumulez pentru a ști ce vrea să spună Dumnezeu prin Cuvântul Său și, astfel, pentru a-L cunoaște mai bine”. Este doar frișca de pe tort când pot să vă spun ce am învățat. Iar voi primiți doar o mică parte din ea. Voi primiți vârful icebergului.

Dar am vrut întotdeauna să învăț Cuvântul lui Dumnezeu. Iar la seminar, am început să primesc instrumentele necesare și am început să flămânzesc și să doresc să devorez Cuvântul lui Dumnezeu, pentru a-l putea învăța și studia, iar apoi să pot să-l propovăduiesc a fost o bucurie deosebită. Și cred că asta ar trebui să fie o biserică. O biserică ar trebui să fie un loc al oamenilor chemați sub Cuvântul lui Dumnezeu.

Acum, când am venit aici, m-au întrebat dacă vreau. Am predicat în duminica după ce pastorul Elvee a plecat la Domnul. Și m-au întrebat: „Vrei să te întorci și să candidezi pentru a fi pastorul nostru?”. Iar eu am spus: „Bine”, și așa am făcut. Și în duminica în care am venit să candidez, am decis că voi predica Romani 7. Este un capitol greu. Am spus: „Am de gând să fac asta. Asta e pe inima mea. Am de gând să predic Romani 7”. Așa că mi-am deschis Biblia și, fără să fiu conștient de ce se întâmpla, am continuat și am predicat Romani 7. Am început să predic. M-am simțit foarte bine și am avut această povară de a scoate asta și de a explica Romani 7, extraordinar. Știți cât timp am vorbit prima dată? O oră și 35 de minute. Soția mea a spus: „Ei bine, cred că s-a dus biserica asta. Și dacă se răspândește vestea, nu vei mai avea parte de nicio altă biserică”. Așa că voi nu ar trebui să vă plângeți. Am scurtat, așa că ar trebui să îi mulțumiți lui Dumnezeu că sunteți aici acum, la 25 de ani de când a început, sau, oricum, la 13 ani, de când sunt eu aici. Dar, veți zice: „De ce ai făcut asta? Adică, nu ai fost, nu ai fost sensibil la cei mici?”. Ascultați-mă, singurul lucru la care am fost sensibil a fost că mă simțeam grozav, știți?

Știți ce am aflat? Am aflat, făcând asta, dacă oamenii vor fi dispuși să se supună Cuvântului lui Dumnezeu. Au venit la mine după aceea și mi-au spus: „Asta este ceea ce vrem, dar ai putea să o scurtezi puțin?”. Dacă știu că voi ajunge să predic aici de mai multe ori, pot să o scurtez cât de mult doriți, nu-i așa? Iar angajamentul acestei biserici, de-a lungul istoriei sale, a fost acela de a fi sub Cuvântul lui Dumnezeu. Să fie sub Cuvântul lui Dumnezeu.

Prima dată când am întâlnit un prezbiter de aici, mi-a vorbit despre biserică și despre a fi pastorul ei. Și mi-a spus: „Suntem gata să slujim. Vrem să știm ce vrea Dumnezeu să facem”. Biserica este un grup chemat sub autoritate. Sub autoritatea Cuvântului lui Dumnezeu. Astfel că, motto-ul acestei biserici de-a lungul anilor a fost desăvârșirea sfinților pentru lucrarea de slujire. Și cum îi desăvârșești pe sfinți? Toată Scriptura este dată prin inspirație de Dumnezeu. „Pentru ca omul lui Dumnezeu”, spune la sfârșitul versetului următor, „să fie”, cum? „Desăvârșit, și cu totul gata pentru orice lucrarea bună”. Desăvârșirea sfinților este lucrarea Cuvântului. Am vrut să le dau oamenilor sabia, sabia Duhului care este Cuvântul lui Dumnezeu. Și asta nu înseamnă să deții o Biblie. Asta înseamnă să înțelegi Biblia, astfel încât să o poți folosi ca armă și apărare. Și astfel, angajamentul a fost de a propovădui Cuvântul lui Dumnezeu, astfel încât să ne aflăm sub autoritate. Și cred că asta este ceea ce s-a întâmplat.

Știți, scopul pe care l-am avut, și am să vă dezvălui un secret în acest moment, dar scopul pe care l-am avut în slujba mea aici este de a învăța Cuvântul lui Dumnezeu astfel încât să vă supuneți în mod conștient autorității Cuvântului lui Dumnezeu în general. Astfel încât, ori de câte ori prezinți ceva anume din Cuvântul lui Dumnezeu, oamenii vor răspunde instantaneu, pentru că deja s-au supus total.

Știți, la o conferință a pastorilor la care am participat, un pastor mi-a spus: „Știi, părerea ta despre un anumit subiect, dacă aș încerca să le spun oamenilor mei să facă asta, m-ar da afară din biserică”. Eu am spus: „Dar este biblic”. „Asta nu ar conta pentru ei”. Ei bine, dacă nu contează pentru ei că este biblic, atunci nu au perspectiva corectă a autorității Cuvântului lui Dumnezeu, nu-i așa? Tot ce vrei să știi este: este actul respectiv biblic? Știți, întrebările pe care le primesc nu sunt: „De ce ați predicat asta? Chiar dacă este în Biblie, este ceva jignitor”. Când oamenii îmi pun o întrebare care mă încolțește, este aceasta. „Sunteți sigur că asta e în Biblie?”. Mă bucur că pun astfel de întrebări. Aceasta este autoritatea noastră. Suntem chemați înainte de întemeierea lumii. Suntem chemați în afara lumii. Suntem chemați din lume, la Domnul, și sub Cuvânt.

Numărul 6, suntem chemați cu. Acest lucru este foarte important. Aceasta este unificarea. Versetul 10 spune că scopul final al lui Dumnezeu și, bineînțeles, aici se vorbește despre plinătatea vremurilor, despre marele timp al sfârșitului, despre plinătatea desăvârșirii istoriei răscumpărării. Suntem chemați până la punctul în care „suntem uniți într-unul în Cristos”. Sfârșitul final al lui Dumnezeu este de a aduna totul într-unul singur în Cristos, iar biserica este emblema acestui lucru acum, nu-i așa? Suntem chemați cu.

Știți, am crescut într-o vreme în care exista o izolare spirituală groaznică. Toată lumea își ținea spiritualitatea în casă. Pur și simplu nu vorbeai despre ea. Pur și simplu zâmbeai creștinește, știi, și purtai Biblia cu fermoar, mergeai la școala duminicală și îți făceai treaba. Și nu prea ieșeai, nu lăsai nimic să iasă la iveală. Nu ai lăsat pe nimeni să intre în inima ta sau în sufletul tău. Iar părtășia era, știi tu, punch roșu și fursecuri, iar bătrânelele serveau gogoși și cafea. Adică asta era. Pur și simplu nu era nimic, nu era nimic în profunzime în legătură cu asta. Dar noi am fost chemați împreună într-o unitate minunată, într-o părtășie minunată. Chemați cu. Aceasta este identificarea noastră, sau mai degrabă unificarea noastră. Și Biserica Grace și-a propus acest tip de unitate. Credem că în Filipeni capitolul 2, Pavel spune: „Să aveți în voi gândul acesta”. Cum veți putea fi de aceeași părere? Aceasta este unitatea. Ei bine, trebuie să aveți aceeași dragoste. Trebuie să iubiți oamenii. Cum veți fi capabili să iubiți oamenii? Trebuie ca fiecare să nu se uite la foloasele lui, ci și la foloasele altora. Ce înseamnă asta? Smerenia, gândul lui Cristos care s-a smerit pe Sine.

Deci, ceea ce învățăm este că, dacă vrem să fim una, trebuie să ne iubim unii pe alții. Și dacă ne vom iubi unii pe alții, trebuie să fim smeriți, pentru că atâta timp cât fiecare își vede de propria persoană, nu va exista niciun fel de dăruire. Îngăduiți-mi să vă spun ceva: acesta este motivul pentru care ne-am concentrat întotdeauna asupra păcatului. Întotdeauna ne-am concentrat pe slăbiciunea umană în Cuvântul lui Dumnezeu, pentru ca să știm cât de nevoiași suntem, să nu ne facem iluzii și să existe o umilință autentică în viața noastră. Și de aceea nu predicăm ceea ce eu numesc evanghelia de întrajutorare sau mesajul macho. Ești în regulă. Ești bine. Știi, gândește pozitiv! Fii cineva! Genul ăsta de lucruri. Arătați-mi o biserică în care se predică acest mesaj și vă voi arăta o biserică care nu știe ce înseamnă părtășia, pentru că fiecare este acolo pentru el însuși, nu pentru altcineva. Arătați-mi o biserică în care se vorbește despre smerenie, și vă voi arăta o biserică în care oamenii se pot iubi unii pe alții. Și noi suntem chemați cu, adică să ne iubim unii pe alții, să ne dăruim unii altora. Acesta este unul dintre lucrurile care a marcat acest loc.

Dacă vreți să analizați Grace, noi suntem o biserică. Asta e tot. Iar o biserică este un grup de persoane chemate. Întotdeauna a existat acel spirit de dăruire, iubire, susținere și grijă. Îmi amintesc de bunica Kelly, Frances Kelly, care a murit acum câțiva ani, și care a fost războinica de rugăciune a tuturor în această biserică. O doamnă prețioasă, și obișnuia să vină și să mă maseze pe gât tot timpul, chiar și când avea 90 de ani. Mâini grozave, puternice, știți, își făcea griji pentru mine, așa că voia să mă maseze și să îmi relaxeze gâtul. Așa că atunci când eram ocupat, venea și mă ajuta să mă relaxez puțin. Și se ruga. Ei bine, s-a dus la spital. Trish și cu mine ne-am dus să o vedem acasă, iar în cele din urmă au fost nevoiți să o ducă la spital. Urma să moară, și era în secția de terapie intensivă a spitalului. Așa că m-am dus să o văd. Am întrebat-o pe doamna de la informații: „Unde este?”. Și mi-a spus: „La terapie intensivă”. Așa că am urcat cu liftul, am coborât pe hol și am bătut la ușă, iar o asistentă cinică a venit. Și m-a întrebat: „Cu ce vă pot ajuta?”. Am răspuns: „Aș vrea să o văd pe Frances Kelly, dacă se poate”. Ea a spus: „Și dumneavoastră?” Am spus: „Ei bine, da”. Ea a spus: „Știți, o să o omorâți pe femeia aia dacă tot trimiteți atâția oameni aici”. Ea a spus: „Au stat aici toată ziua și nu e în regulă”.

Am spus: „Ei bine, eu sunt, eu sunt, eu sunt... pastorul”. Ea a spus: „Am mai auzit asta și înainte”. Așa că am spus: „Ei bine, să vedem, mai am una. Eu sunt președintele. Vă ajută?” „Nu”. Așa că am spus: „Ei bine, eu, eu sunt, asta nu mă face mai puțin pastor, nu? Sunt în continuare pastor la biserică. Cred că i-ar plăcea să mă vadă. Ai putea să o întrebi?” „Sunteți sigur că sunteți pastorul?” „Ei bine, sunt unul dintre pastorii bisericii”. „O să o întreb”. Așa că am intrat să o văd. Dar așa a fost întotdeauna. Toată lumea răspunzând nevoilor oamenilor. Asta pentru că se pune accentul pe smerenia autentică, și din asta se naște dragostea, pentru că nu suntem o adunătură de oameni care stau aici și se gândesc: „Cum ne putem îmbunătăți imaginea de sine?”. Noi ne lovim unul de altul, stăm aici și ne gândim: „Cum putem să ne asumăm eșecurile și cum putem dărui altora care au nevoie de noi?”.

Aceasta este o biserică. Biserica este un grup de oameni chemați unii cu alții. Oamenii de aici nu sunt spectatori. Ne împotrivim acestui lucru și acesta este motivul pentru care avem grupuri de părtășie și grupuri și studiu biblic. Vrem ca voi, oamenii, să vă adunați împreună. Nu vrem ca oamenii să se îngrămădească la margine, doar spectatori, doar privitori. Vrem responsabilitate, și slujire, și iubire, și ne angajăm să-i învățăm pe oameni să slujească, și în felul acesta creștem misionari și pastori. De aceea am trimis misionari și poate aproape 20 de pastori în alte biserici, pentru că noi creștem oameni care se slujesc unii pe alții.

Mulțimile nu m-au satisfăcut niciodată. Niciodată. Scopul meu este să slujesc oamenii. Ei bine, îngăduiți-mi să vă mai dau încă două variante, apoi vă las să plecați. Foarte repede. Suntem chemați spre. Suntem chemați spre. Uitați-vă la versetul 11. Spune: „Am fost făcuți moștenitori”. Versetul 14 menționează din nou moștenirea noastră. Acum, ce se spune aici? Petru o numește „Moștenirea noastră, nestricăcioasă, și nepieritoare, care este păstrată în ceruri pentru noi”. Noi suntem un popor angajat în glorificare. Am vorbit despre alegere, răscumpărare, sfințire, identificare, revelație, unificare și acum glorificare.

Dar oare ce vrei să spui cu asta? Vreau să spun următoarele. Ne concentrăm pe viitor, nu? Ne concentrăm pe viitor. Nu suntem cetățeni ai acestei lumi. Filipeni 3:20, cetățenia noastră nu este aici, ci sus. Nu suntem legați de pământ. Nu suntem legați de sistem. Am fost făcuți moștenitori ai unei moșteniri nemărginite, veșnice, și aceasta este concentrarea noastră. Suntem o biserică, iar o biserică este chemată la slavă. Suntem dedicați unei moșteniri veșnice. Nu suntem blocați în lume. De aceea nu mărșăluim în fața primăriei. De aceea nu predicăm un mesaj pur politic, sau un mesaj pur social. De aceea nu lucrăm cu agenții umane. Noi suntem Împărăția lui Dumnezeu, croindu-și drum prin puterea Duhului prin lumea întunericului. Și avem o viziune plină de slavă a unei Împărății care va veni. Și de aceea, în Coloseni 3, se spune: „Dacă deci ați înviat împreună cu Cristos, gândiți-vă la lucrurile de sus, nu la cele de pe pământ”, nu-i așa? Adică noi așteptăm ca Isus să vină. Așteptăm ca Împărăția Sa să fie zidită. Nu ne investim viețile și toate bunurile noastre în această lume trecătoare. Cred că acesta este motivul pentru care Biserica Grace a putut trimite misionari. Cred că acesta este motivul pentru care am reușit să avem o clădire frumoasă ca aceasta. Am reușit să avem aceste slujiri pentru că oamenii au dat. Și motivul pentru care au dăruit este pentru că nu țin aceste lucruri pentru a le irosi în sistemul pământesc trecător.

Îmi amintesc când am construit această clădire. În prima duminică în care am venit aici, a fost plătită chiar în acea duminică. Totul a fost plătit și îmi amintesc cum a fost plătit. Îmi amintesc când m-am dus la biroul meu din cealaltă parte a campusului și am văzut o mică pungă de hârtie în fața ușii. Una dintre acele pungi de cumpărături de la Ralph's Market, din acelea mari. Și m-am gândit că cineva a lăsat niște fructe sau ceva, așa cum se întâmpla uneori. Așa că m-am aplecat să o iau, dar nu am putut. Aproape că mi-a rupt mâna. N-am putut s-o ridic de pe jos. Am deschis partea de sus și era plin până sus cu lingouri de argint. Avea un bilețel pe care scria: „Aceasta este pentru a investi în eternitate”. Și apoi, puțin mai târziu, a venit în biroul meu un cuplu tânăr care economisise 1.000 de dolari pentru luna de miere, iar el a spus: „Ne-am hotărât că vrem să-i dăm Domnului”, și-a deschis buzunarul și a golit totul pe biroul meu. De ce ar face oamenii așa ceva? De ce mi-ar da un bărbat sau o femeie sau oricine altcineva toate acelea, nu am aflat niciodată cine a dat lingourile de argint. De ce ar da un cuplu, cei 1.000 de dolari pentru luna de miere? De ce? Pentru că ei văd eternitatea. Vedeți? Ei văd Împărăția lui Dumnezeu și glorioasa moștenire veșnică. Ei nu sunt legați de pământ, iar o biserică este o biserică care este chemată la acea moștenire. Și de aceea oamenii acestei Biserici au fost liberi să investească în eternitate și să nu fie legați de timp. Noi căutăm o cetate al cărei meșter și ziditor este Dumnezeu. Mesajul nostru este că Isus vine. Aceasta este marea noastră speranță.

În cele din urmă, noi suntem chemați conform scopului Său și suntem chemați pentru. Chemați pentru. Ce vrei să spui? Ei bine, aceasta este proclamarea noastră. Se spune în versetul 6: „Spre lauda slavei harului Său”. În versetul 12 se spune: „Ca să slujim de laudă slavei Sale”. În versetul 14 se spune: „Spre lauda slavei Lui”. Ascultați, prieteni, foarte simplu, și vom încheia. Am fost chemați în scopul proclamării, și ce anume proclamăm noi? Lăudăm slava Sa. Biserica există pentru a trăi spre lauda slavei harului lui Dumnezeu. Lumea ar trebui să se uite și să spună: „Oh, uitați-vă la acel grup de oameni. Ce Dumnezeu plin de har este Dumnezeul lor!”. Nu ar trebui El să fie glorificat în noi? Aceasta este proclamarea noastră.

Există un sens în care noi proclamăm slava Lui. Există un sens în care proclamăm slava Sa sfinților îngeri. Există un sens în care proclamăm slava Sa lumii din jurul nostru. Noi trăim (existăm) spre lauda slavei Sale. Ideea este următoarea, prieteni. Rezumatul este următorul: nu ne puteți înțelege dacă nu înțelegeți slava lui Dumnezeu, pentru că noi suntem doar manifestarea ei. Nu ne lăsăm ușor să fim analizați.

Mai mult decât orice altceva, cred că acest ultim punct a fost în centrul atenției pentru mine. Cea mai mare temă din Biblie este slava lui Dumnezeu. Acesta este motivul pentru care existăm. De fapt, de fiecare dată Clayton mă face să cânt același cântec despre slava lui Dumnezeu. Și, pe de o parte, știu că oamenii cred că sunt trăsură cu un singur cal. Pe de altă parte, asta este ceea ce inima mea spune că este cel mai important lucru: ca Dumnezeu să fie glorificat. Acesta este singurul punct de control din viața mea. Îmi pun o singură întrebare pe măsură ce trăiesc zi de zi, atunci când ajung la o răscruce de drumuri. O singură întrebare simplă. Îl va glorifica asta pe Dumnezeu? Un simplu punct de control pentru tot ceea ce se întâmplă în viața mea, pentru că noi trebuie să trăim spre lauda slavei Lui.

În Matei 5:16, Domnul nostru a spus în aceste cuvinte: „Tot așa să lumineze și lumina voastră înaintea oamenilor, ca ei să vadă faptele voastre bune și să facă”, ce? „să-L slăvească pe Tatăl vostru care este în ceruri”. De 25 de ani, Dumnezeu a rânduit ca această biserică să existe spre lauda slavei Sale. Am fost chemați pentru proclamare și am proclamat gloria Sa. Veți zice: „Cum rămâne cu următorii 25 de ani, John?”. Știți ce cred eu cu adevărat? Cred că tocmai am construit un pod. Mă tot gândeam la asta în timp ce ei lansau Columbia. E ca și cum ar fi biserica Grace. Am construit chestia asta și tocmai am lansat-o. Viitorul este infinit mai mare decât trecutul. Dar, pot să vă dau un avertisment aici? Dumnezeu ne-a chemat la existență și la fel de repede ne poate chema să ieșim din ea. Noi suntem biserica Lui. El ne controlează destinul, iar dacă mergeți cu mașina pe străzile americane, veți vedea mărturii mute despre faptul că Dumnezeu suflă uneori în lumânare.

Citiți Apocalipsa 2 și 3, marile biserici, iar Dumnezeu a spus: „Voi veni și vă voi scoate sfeșnicul”. Se poate întâmpla și se va întâmpla dacă biserica Grace va înceta să mai fie o biserică, un popor chemat afară. Dacă suntem credincioși, conform definiției lui Dumnezeu, să fim o biserică, vom exista spre lauda slavei Sale până când va veni Isus. Să ne plecăm în rugăciune.

Tatăl nostru, ne adunăm acum inimile pentru a recunoaște că suntem chemați conform planului Tău. Asta suntem noi. Nimic mai puțin, nimic mai mult. Știm că suntem chemați mai dinainte. Ajută-ne să ne amintim că suntem biserica pe care a zidit-o Cristos. Că suntem chemați afară. Că trebuie să avem o congregație răscumpărată. Suntem chemați de la. Trebuie să urmărim cu toată inima noastră sfințenia fără compromisuri. Suntem chemați să. Trebuie să fim angajați personal față de Domnul Isus Cristos cel viu. Suntem chemați sub. Trebuie să ne supunem de bunăvoie autorității Cuvântului lui Dumnezeu. Suntem chemați cu. Trebuie să continuăm să ne luăm angajamente profunde, adânci, unul față de celălalt. Suntem chemați spre. Trebuie să urmărim veșnicia, nu lumea trecătoare. Și suntem chemați pentru. Trebuie să trăim spre lauda, spre slava harului Tău. Tată, Îți mulțumim pentru 25 de ani de credincioșie în zidirea unei biserici, o biserică adevărată, biserica Ta. Păstrează lumina aprinsă. Fie ca noi să fim biserica Ta până la venirea lui Isus. Ne rugăm în numele Lui. Amin.

SFÂRȘIT