Apriamo le nostre Bibbie questa sera al prossimo argomento del nostro studio sull’anatomia della chiesa. Uno degli atteggiamenti essenziali, una delle motivazioni essenziali, una delle realtà spirituali essenziali nella vita della chiesa, attraverso cui scorre la sua vita, è la gratitudine. E mentre abbiamo parlato della chiesa — e abbiamo davvero trascorso un tempo meraviglioso in questi ultimi mesi — mentre abbiamo parlato della chiesa, abbiamo parlato dei suoi vari sistemi interni; quegli atteggiamenti, quei concetti, quelle realtà spirituali, quelle motivazioni che sostengono la vita della chiesa, che sostengono la sua vita spirituale, la sua vera vita. Abbiamo parlato della fede, dell’ubbidienza, degli atteggiamenti di amore, di umiltà, di unità e di perdono.

E questa mattina abbiamo parlato della gioia. Credo sia stato uno studio meraviglioso, davvero meraviglioso, per tutti noi, e per certi aspetti questi studi passano quasi troppo in fretta. A malapena riusciamo ad assimilarne uno. In tutti gli anni del mio ministero qui non avevo mai fatto una cosa del genere — cioè portare avanti una serie sia la domenica mattina che la domenica sera. Di solito vi lasciavo una settimana per rifletterci e lasciare che il messaggio si depositasse nel vostro cuore; ma stiamo andando piuttosto velocemente — però voi riuscite a stare al passo, e potete portarvi dietro due messaggi durante la settimana e lasciare che Dio li usi entrambi nel vostro cuore. Ma questa sera vogliamo parlare di questo atteggiamento spirituale della riconoscenza, della gratitudine.

Ricordo molti, molti anni fa di aver letto una storia molto affascinante nel Vangelo di Luca, una di quelle storie che mi sono rimaste impresse nella mente e che lo Spirito di Dio continua a riportarmi davanti. Si trova al capitolo 17 di Luca, versetto 11. “Mentre Gesù si dirigeva verso Gerusalemme, passava sui confini della Samaria e della Galilea” — nella parte settentrionale sopra Gerusalemme — “ed entrando in un villaggio, gli vennero incontro dieci uomini lebbrosi, i quali si fermarono a distanza”. I lebbrosi stavano sempre a distanza perché si riteneva — e probabilmente era vero — che la loro malattia fosse contagiosa, e così venivano praticamente messi in quarantena, isolati in colonie di lebbrosi, tenuti separati da qualsiasi contatto con persone sane.

E così questi dieci lebbrosi si fermarono a distanza da Gesù “ed alzarono la voce”. Dovevano gridargli da lontano. Il versetto 13 dice: “Gesù, Maestro, abbi pietà di noi!” E quando li vide, disse loro: “Andate a mostrarvi ai sacerdoti”. Potrebbe sembrare un comando strano, ma non lo era, perché quando un lebbroso riteneva di essere guarito dalla sua malattia, doveva andare dal sacerdote, e lì si celebrava una cerimonia di purificazione per verificare, per quanto possibile in quei tempi antichi, che fosse davvero guarito. Solo allora poteva ritornare in mezzo al popolo. E così Gesù disse loro: “Andate a mostrarvi ai sacerdoti”. E il testo dice: “Mentre andavano, furono purificati”.

Ora, loro partirono con un atto di fede dirigendosi verso i sacerdoti. Nulla era accaduto prima che iniziassero quel cammino; la guarigione avvenne mentre stavano andando. Dieci di loro — ed è qui la parte straordinaria della storia. “Uno di loro, vedendo che era stato guarito, tornò indietro glorificando Dio ad alta voce, e si gettò con la faccia a terra ai piedi di Gesù, ringraziandoLo. Ed era un Samaritano”. È quasi inconcepibile che qualcuno potesse essere guarito da qualcosa di terribile come la lebbra; una malattia che rendeva una persona socialmente impura e cerimonialmente impura, e che la costringeva a vivere isolata con altri affetti da quella stessa spaventosa malattia. Separati dalla famiglia, dai propri cari, dalla sinagoga e da tutti gli eventi sociali, da tutte quelle relazioni che costituiscono la vita.

E poi essere completamente purificati — verrebbe da pensare che tutti e dieci sarebbero tornati indietro, si sarebbero gettati ai piedi di Gesù e Lo avrebbero ringraziato. Invece l’unico che lo fece, stranamente, fu un Samaritano. Ed il fatto interessante è che fra Giudei e Samaritani non correva buon sangue. C’era un odio reciproco nato dal fatto che i Samaritani erano un popolo meticcio. Quella razza proveniva da Giudei che si erano mescolati in matrimonio con i Gentili, una cosa considerata abominevole dalla maggior parte dei Giudei del mondo antico. E così era davvero straordinario vedere un Samaritano venire a gettarsi ai piedi di un Giudeo e ringraziarLo.

“E Gesù disse: ‘Non sono stati purificati tutti e dieci? E gli altri nove dove sono? Non si è trovato nessuno che sia tornato indietro a rendere gloria a Dio, tranne questo straniero?’ E gli disse: ‘Alzati e va’;” — letteralmente nel greco — “‘la tua fede ti ha salvato.’” Dieci furono guariti, uno fu salvato. Questa è una storia meravigliosa per quell’uno; è una tragedia per quei nove. Illustra quanto sia orribile l’ingratitudine, l’essere senza riconoscenza — quanto sia difficile comprendere come quelle persone abbiano potuto dimenticare così rapidamente Colui che era stato la fonte della loro purificazione. In Romani capitolo 1, mentre pensiamo a questa questione della gratitudine, quando l’apostolo Paolo incrimina la società peccatrice, quando incrimina le nazioni del mondo, l’accusa è molto specifica.

Dice nel versetto 21 di Romani 1: “Pur avendo conosciuto Dio…” Tutti coloro che vengono nel mondo conoscono Dio; non Lo conoscono personalmente, non Lo conoscono in modo salvifico, ma Lo conoscono. Lo conoscono attraverso la ragione; possono osservare la creazione, risalire razionalmente a una causa prima, e comprendere molte cose riguardo a quella causa prima attraverso il carattere e la natura della creazione in tutte le sue manifestazioni. E possono conoscere Dio come giudice, attraverso la comprensione della legge morale scritta nella struttura stessa della loro vita; Romani 2 parla proprio di questo. I Gentili che non hanno la Legge hanno comunque una legge scritta nei loro cuori, insieme a una coscienza che attiva quella legge in risposta al loro comportamento. Così conoscono Dio attraverso la ragione e Lo conoscono attraverso la legge morale nei loro cuori.

Ma notate il versetto 21: “Pur avendo conosciuto Dio, non Lo hanno glorificato come Dio né Gli hanno reso grazie”. Proprio in cima alla lista dei peccati che condannano l’uomo davanti a Dio c’è l’ingratitudine — l’ingratitudine. Essa caratterizza in modo così evidente l’uomo decaduto, ma certamente non dovrebbe caratterizzare il popolo di Dio. Possiamo capire che nove lebbrosi che non conoscevano Dio fossero ingrati. Possiamo comprendere un mondo pieno di persone senza riconoscenza. Ma non riesco a capire un cristiano ingrato, quando comprendiamo ciò che il Signore ha fatto per noi. E neppure Dio riesce a comprendere un cristiano ingrato. Tornate a 1 Tessalonicesi, ancora una volta al capitolo 5, dove eravamo questa mattina, e guardiamo un altro comandamento; versetto 18, ed ancora una volta un comandamento molto breve.

Il versetto 18 dice: “In ogni cosa rendete grazie”. E questo è tutto ciò che dobbiamo guardare. Ovviamente, “questa è la volontà di Dio in Cristo Gesù verso di voi”. In ogni cosa rendete grazie. Dio desidera questo. Quella piccola frase alla fine del versetto 18 in realtà si riferisce a tutti e tre i comandamenti: “Siate sempre gioiosi, non cessate mai di pregare, in ogni cosa rendete grazie”. Tutti e tre riassumono la volontà di Dio per voi in Cristo Gesù. Nel sistema sacrificale dell’Antico Testamento c’erano i sacrifici per il peccato, e quei sacrifici servivano a ricordare costantemente al popolo la propria peccaminosità. Li offrivano continuamente, ancora e ancora; non c’era soltanto il sacrificio del giorno dell’espiazione, ma durante tutto l’anno si offrivano continuamente sacrifici per il peccato, e il popolo d’Israele li offriva in ogni momento.

C’erano addirittura ventiquattro turni di sacerdoti che scendevano a Gerusalemme, e ciascun turno serviva per due settimane, coprendo così l’intero anno. Trascorrevano quelle due settimane lasciando le loro città e i loro villaggi per venire al tempio, e lì passavano il tempo con il sangue fino ai gomiti, macellando senza sosta gli animali che venivano portati come sacrifici. Nessuno di quegli animali poteva togliere il peccato, ma erano continui promemoria della peccaminosità del popolo, della paga del peccato che è la morte, del disperato bisogno di perdono, di espiazione, di purificazione e di giustizia davanti a Dio. Però nell’Antico Testamento esisteva anche un altro tipo di sacrificio; erano chiamati sacrifici di ringraziamento — li ricordate — e in Levitico vengono anche chiamati sacrifici di comunione.

E questi erano stati stabiliti non per ricordare al popolo il peccato, ma per ricordare al popolo il bisogno di essere riconoscenti a Dio per tutte le Sue misericordiose e graziose provvisioni ai loro bisogni. Portavano un covone di grano come offerta di ringraziamento. Portavano olio e vino come offerta di ringraziamento. E questi erano simboli di tutta la provvidenza di Dio, e ricordavano loro che dovevano ringraziare Dio, Colui che provvede ogni cosa. Ancora oggi, come chiesa, dal momento che il nostro Signore stesso l’ha istituita, abbiamo una cerimonia come cristiani. La chiamiamo comunione, oppure la Tavola del Signore, oppure la Cena del Signore, ed essa unisce in sé sia gli elementi del sacrificio per il peccato, nel suo carattere memoriale, sia gli elementi del sacrificio di ringraziamento.

Noi ricordiamo Cristo, il sacrificio per i nostri peccati, ed eleviamo ringraziamento per tutto ciò che quel sacrificio ha compiuto per noi. Così, quando venite alla Tavola del Signore, venite a una tavola di ringraziamento. Ora torniamo a questo testo, per quanto sia breve, e ricordiamoci di questo semplice comandamento: “In ogni cosa rendete grazie”. È molto simile a “gioite sempre”, perché contiene quella richiesta senza limiti — in ogni cosa, en panti nel greco. Ha l’idea di essere in relazione con tutto ciò che accade nella vita, qualunque cosa sia; e, come ho sottolineato questa mattina, con l’eccezione del peccato personale — con l’eccezione del peccato personale. In ogni cosa rendete grazie, qualunque sia la situazione, qualunque sia la difficoltà, qualunque sia la prova; dobbiamo trovare motivo per ringraziare il Signore.

E come vi ho già fatto notare, l’ingratitudine è un peccato che caratterizza i non rigenerati, coloro che non conoscono Dio. Infatti, per ampliare un po’ la vostra comprensione di questo, ricordate 2 Timoteo 3. In quel testo si dice: “Or sappi questo: negli ultimi giorni verranno tempi difficili. Gli uomini saranno egoisti, amanti del denaro, vanagloriosi, superbi, bestemmiatori, ribelli ai genitori, ingrati, irreligiosi”. E ciò che Paolo sta dicendo lì è che negli ultimi giorni l’ingratitudine caratterizzerà le persone. Più avanti nello stesso capitolo, al versetto 13, dice che “gli uomini malvagi andranno di male in peggio”. Più ci avviciniamo al ritorno di Cristo, più gli uomini diventano malvagi; e più diventano malvagi, più diventano ingrati.

Perciò non ci sorprende vedere persone non salvate attraversare la vita lamentandosi, amareggiate, arrabbiate, senza riconoscenza, prive di gratitudine, aspettandosi ogni cosa buona che capiti loro, e anche di più. L’uomo non rigenerato della nostra cultura, del nostro tempo, vede la vita come qualcosa che procede attraverso una combinazione di manipolazione e fortuna. Manipola tutto ciò che può e spera che la fortuna intervenga ad aiutarlo. Oppure può vedere la vita in modo fatalistico, come una forza inevitabile che deve semplicemente subire senza poter fare nulla. Oppure può vedere la vita come il prodotto finale del proprio genio, del proprio grande impegno, delle proprie straordinarie capacità. E oggi sentiamo persino persone così arroganti da ringraziare sé stesse per ciò che sono.

Così ci sono persone che si lamentano continuamente sperando in qualche colpo di fortuna. Ci sono persone che fatalisticamente pensano di non poter cambiare nulla e quindi accettano ciò che viene con un cuore ingrato, credendo di essere alla mercé di forze casuali. E poi ci sono quelle persone sgradevoli ed egocentriche che pensano che tutto ciò che di buono arriva nella loro vita sia semplicemente il prodotto del loro genio umano. Ma noi credenti sappiamo che Dio è all’opera. E sappiamo che Dio sta dispiegando un programma divino, un piano divino, un proposito divino. Ogni singolo elemento determinato da Lui per il nostro beneficio, per il nostro bene e per la Sua gloria.

Egli ci sta conducendo verso una meta stabilita sovranamente. Abbiamo citato questa mattina quel meraviglioso versetto: “Or noi sappiamo che tutte le cose cooperano al bene di quelli che amano Dio, i quali sono chiamati secondo il Suo proponimento”. Dio sta dispiegando un piano, ed il risultato finale di quel piano è il bene per i Suoi figli. Infatti, in 1 Pietro 4, al versetto 12, Pietro dice: “Carissimi, non vi stupite per l’incendio di prova che si è acceso in mezzo a voi per provarvi, come se vi accadesse qualcosa di strano”. Non è strano attraversare una prova ardente. Non è strano passare attraverso il collaudo, quando Dio conosce il risultato finale. E così, come abbiamo detto questa mattina, qualunque cosa entri nella nostra vita dovrebbe essere affrontata con gioia, e ora vogliamo aggiungere: con gratitudine — con gratitudine.

Come cristiani, credo che pecchiamo spesso proprio con la nostra ingratitudine. Non è soltanto la mancanza di gioia a essere peccato; è anche la mancanza di gratitudine. Dovremmo ringraziare Dio per ogni benedizione, ogni piccola benedizione, ogni piccolo gesto di bontà, ogni grande bontà, ogni minima cosa che Dio provvede per noi. E credo che sia per questo che, in 1 Timoteo 4, l’apostolo Paolo disse che si può mangiare qualsiasi cosa, purché la si riceva con rendimento di grazie. A volte, quando abbasso il capo in certi ambienti per ringraziare il Signore per il mio cibo — cosa che faccio sempre, ad ogni pasto — qualcuno mi dice: “Sai, questo è un po’ legalistico”. E la mia risposta è: “No, non è legalismo; è semplicemente un promemoria del fatto che ogni singola cosa viene da Dio”.

Ed io ne ho bisogno — ne ho bisogno — così da non dare per scontata la bontà di Dio. La chiesa primitiva rese il rendimento di grazie una parte concreta della propria comunione fraterna, e credetemi, non è affatto una cattiva idea. In 1 Corinzi capitolo 14 — tra l’altro un capitolo molto interessante, pieno di questioni interessanti — ma una delle cose che spesso passa inosservata in questo meraviglioso capitolo si trova ai versetti 16 e 17. Paolo sta parlando del benedire. Al versetto 16 dice: “Altrimenti, se tu benedici soltanto con lo spirito, come potrà colui che occupa il posto dell’estraneo dire ‘amen’ al tuo ringraziamento, se non sa quello che dici?” Qui sta parlando del parlare in lingue, o del pregare con lo spirito, cioè in un modo che non può essere compreso; se cantate con lo spirito, le persone non sanno cosa state cantando.

Se benedite con lo spirito, al versetto 16, e gli altri non possono capire ciò che dite, come potranno dire “amen” al vostro rendimento di grazie? Ora, la cosa che voglio sottolineare qui è che il rendimento di grazie doveva essere una parte normale del culto quando l’assemblea di Corinto si riuniva. Cantavano, pregavano — e noi facciamo lo stesso — ma rendevano anche grazie. Il versetto 17 dice: “Tu fai certamente un bel ringraziamento, ma l’altro non è edificato”, quando lo fai in un modo che non può comprendere. Dunque il punto da trarre qui è che parte della celebrazione dell’adorazione della chiesa comprendeva un tempo di rendimento di grazie.

Io cerco di fare questo nelle preghiere che elevo. Cerchiamo di farlo negli inni che cantiamo, ma vogliamo che anche voi lo facciate dal cuore. Sarebbe impossibile, come potete immaginare, in una chiesa così grande, che tutti si alzassero per dire pubblicamente grazie, ma quell’atteggiamento di riconoscenza dovrebbe sorgere dentro di voi. E quanto spesso questo atteggiamento manca nell’insoddisfazione di questa epoca, in cui abbiamo così tanto, così tanto, ma non abbastanza gratitudine. Sarebbe molto più facile se fossimo privati quasi di tutto, e allora saremmo pieni di gratitudine esuberante anche soltanto per un piccolo pezzo di pane. In 2 Corinzi capitolo 4 — ancora una volta, un versetto meraviglioso — 2 Corinzi 4; lo abbiamo studiato alcuni mesi fa, versetto 15.

Paolo qui sta definendo il proprio ministero quanto al suo scopo, e dice: “Tutte queste cose avvengono per il vostro bene”. Voglio dire, non faceva ciò che faceva per sé stesso; se avesse potuto scegliere, sarebbe già andato in cielo, e lo disse chiaramente: “È molto meglio partire ed essere con Cristo”. Non faceva ciò che faceva perché amasse la persecuzione, la sofferenza e il dolore. Faceva tutto per loro. Sopportava tutto, prendeva su di sé il dolore e la sofferenza per il loro bene, “affinché la grazia, che si estende a sempre più persone”, cioè la grazia salvifica, “faccia abbondare il rendimento di grazie alla gloria di Dio”.

Cristiani oggi agitati, irritati, stressati, delusi, depressi per ogni piccola cosa della loro vita che non va come vorrebbero — ed è un peccato davvero disgustoso. Il vostro cuore dovrebbe essere così traboccante di riconoscenza da ridondare, come dice alla fine del versetto, o abbondare, alla gloria di Dio. Vedete, è questo che accade quando la grazia salvifica arriva e si diffonde tra le persone: produce sempre più rendimento di grazie. Paolo sta dicendo che ogni volta che qualcuno si converte, è come se aggiungessimo una nuova voce al “Coro dell’Alleluia”. Dovrebbe essere il modello normale del cristiano essere grato, riconoscente, sopraffatto dalla gratitudine.

Rimango molto deluso dalle persone scontente, insoddisfatte, infelici, che non gradiscono le loro circostanze, che non sopportano questo o quello, e vogliono cambiare ambiente, cambiare situazione, invece di essere travolte dalla gratitudine per la grande grazia di Dio. Nel capitolo 9 di 2 Corinzi, Paolo ricorda a tutti noi quanto Dio sia grande, quanto sia ricco, e come riversi quelle ricchezze su coloro che danno. Ricordate, questa sezione dei capitoli 8 e 9 parla del dare, ma prendete il versetto 11, dove dice: “Sarete arricchiti in ogni cosa per ogni liberalità”. In altre parole, quando date, quando portate il vostro denaro e lo date al Signore, quando date le vostre risorse e tutto ciò che siete e avete a Lui, il testo dice che sarete arricchiti.

In altre parole, non potrete mai dare più di Dio. Ricordate: “Date e vi sarà dato; vi sarà versata in seno buona misura, pigiata, scossa e traboccante”, come dice Luca? “Chi semina scarsamente mieterà scarsamente, e chi semina abbondantemente mieterà abbondantemente”, aveva detto poco prima. “Dio”, al versetto 8, “è potente da far abbondare su di voi ogni grazia, affinché, avendo sempre in ogni cosa tutto ciò che vi è necessario, abbondiate per ogni opera buona”. L’intero principio qui è che quando voi date, Dio riversa indietro su di voi. Voi investite, ed Egli vi restituisce il dividendo. Voi seminate, ed Egli produce il raccolto. Voi mettete qualcosa nel bicchiere, ed Egli lo riempie fino a traboccare. Voi investite con Dio, ed Egli riversa indietro. Perché? Versetto 11: “Sarete arricchiti in ogni cosa per ogni liberalità, la quale produce per mezzo nostro” — che cosa? — “ringraziamenti a Dio”.

Dio desidera essere ringraziato. E quando incrimina l’intera razza umana decaduta, dice: “Non sono riconoscenti — non sono riconoscenti. Non Mi riconoscono come la fonte di ogni cosa”. Dio è degno di essere ringraziato. Ed è una delle ragioni per cui vi ha salvati: per aggiungervi al “Coro dell’Alleluia”, e passerete l’eternità a ringraziarLo per questo — tanto vale cominciare subito. Ed è per questo che, quando voi date, Egli restituisce, perché desidera sentire il vostro ringraziamento. Infatti, il versetto 12 continua dicendo: “Perché l’adempimento di questo servizio sacro” — in altre parole, quando date il vostro denaro — “non solo supplisce ai bisogni dei santi” — non si tratta soltanto di soddisfare necessità e mandare avanti il ministero — “ma produce anche abbondanti ringraziamenti a Dio”.

Ora guardate, qui c’è un quadro molto ampio. Voi date generosamente, Dio restituisce, e voi Lo ringraziate. La chiesa prende il vostro denaro, lo trasforma in ministero verso altri, e loro ringraziano, e i ringraziamenti si moltiplicano, e Dio viene glorificato. Vedete, al versetto 13 dice — ricordate il contesto. I Corinzi stavano dando del denaro. Quel denaro sarebbe stato portato ai santi poveri di Gerusalemme. Sarebbe stato dato loro per soddisfare i loro bisogni. E al versetto 13 dice: “Per la prova” — la prova del vostro amore — “fornita da questo servizio”, cioè da questo denaro, “essi glorificano Dio per la vostra ubbidienza nella confessione del vangelo di Cristo”. Loro loderanno Dio perché la vostra salvezza è reale. Loderanno Dio per come Egli ha trasformato la vostra vita, manifestato nella liberalità della vostra offerta.

E poi il versetto 14: “Ed essi pregano per voi e vi amano a motivo della sovrabbondante grazia di Dio che è su di voi”. E allora tutti diranno: “Grazie siano rese a Dio per il Suo dono ineffabile!” Dio vuole il nostro ringraziamento in ogni cosa. Lo vuole in ogni cosa. Andate a Efesini capitolo 5. Il ringraziamento dovrebbe essere parte del nostro modo normale di parlare. Suppongo che se riuscissimo a far partire questo nuovo saluto “gioisci” di cui parlavamo questa mattina, e qualcuno dicesse: “Gioisci, buongiorno, buonasera, gioisci”, allora potreste rispondere: “Lo faccio, perché ho così tanto” — cosa? — “di cui essere grato”. Guardate Efesini 5: “Come si conviene ai santi, né fornicazione” — porneia, peccato sessuale — “né impurità alcuna” — una parola che comprende ogni altra forma di peccato sessuale — “né avarizia siano neppure nominate fra voi”.

“E” — versetto 4 — “non si sentano neppure oscenità” — discorsi sporchi — “né parole sciocche” — cioè volgarità — “né buffonerie” — nessun linguaggio sporco, nessun parlare insensato, nessuna oscenità — “cose sconvenienti; ma piuttosto” — che cosa? — “ringraziamento”. Accidenti, quanto sono lontane queste due cose, vero? Quando aprite la bocca, rendete grazie — rendete grazie. Ero nella casa del pastore Constantine in Bielorussia, un uomo che aveva trascorso molti anni in prigione; un uomo santo, pio, pastore per moltissimi anni. Ho predicato nella sua chiesa tante volte, per tantissime ore. Lì ho insegnato tutto il Nuovo Testamento. Mi invitarono per sei giorni. Dissi: “Di cosa volete che parli?” E loro risposero: “Vogliamo che insegni tutto il Nuovo Testamento”.

In sei giorni, a 125 giovani pastori in formazione, a Minsk, in Bielorussia. Io dissi: “È molto difficile coprire tutto il Nuovo Testamento in sei giorni, soprattutto con dei traduttori”. E dovettero usare tre traduttori, perché tradurre stanca. Così continuavano a darsi il cambio, ed io continuavo semplicemente ad andare avanti, per sei giorni. Guardate, a me piacciono di più le patate, e loro quelle ce le hanno, quindi non so chi abbia detto loro che mi piaceva il riso. E mi sentii terribilmente in colpa quando quella cara donna disse che aveva preparato il riso perché sapeva che mi piaceva. Voglio dire, a chi piace il riso? Il riso è… riso. Però, beh, metteteci sopra qualcosa e allora mi piace, sapete. Ma voglio dire, questo è il genere di persone che sono.

Così ci sedemmo a tavola, mangiammo questo delizioso pasto, e parlammo delle cose di Cristo attraverso l’interprete; ed egli è un grandissimo uomo di Dio. Così gli dissi: “Sai, Constantine”, gli dissi, “tu hai sofferto, hai attraversato tutto questo, hai vissuto il regime comunista e tutto quanto. Com’è stato? Voglio dire, che genere di cose hai sofferto, e cosa dovremmo sapere di quel periodo? Cosa devono sapere i cristiani di quel tempo?” E lui mi guardò e disse: “Oh no”, disse. “No, no”, disse ancora. “Io voglio soltanto ringraziare il Signore. Non parlerò di quelle cose”. Non voleva parlarne. Voleva soltanto ringraziare il Signore. Era l’unica cosa di cui voleva parlare.

È una cosa meravigliosa, quando aprite la bocca ed esce soltanto gratitudine. La vita cristiana non è affatto complicata quanto alcuni pensano. Si tratta semplicemente di mettere in pratica questi atteggiamenti di cui abbiamo parlato. Nel capitolo 5 di Efesini avete un comandamento più esteso che in realtà dice la stessa cosa di 1 Tessalonicesi 5:18. Dice al versetto 18: “Non ubriacatevi di vino, nel quale vi è dissolutezza, ma siate ripieni di Spirito”. Nelle religioni pagane esisteva questa idea assurda secondo cui, se ci si ubriacava, quello stato di stordimento produceva una coscienza superiore attraverso la quale si entrava in comunione con le divinità. Tra l’altro, fu proprio questa teoria che Timothy Leary prese dalle antiche religioni e tradusse nella cultura della droga degli anni Cinquanta.

Se volete davvero trascendere e toccare l’infinito, fatevi. Ve lo ricordate? Tutto questo veniva proprio dalle antiche religioni pagane. E Paolo invece dice: “Non entrerete in comunione con Dio in quel modo; siate semplicemente ripieni di Spirito”. E il risultato di questo è “parlandovi con salmi, inni e cantici spirituali, cantando e salmeggiando con il vostro cuore al Signore”. Potremmo riassumere tutto questo con una piccola parola, il tema di questa mattina; qual è? Gioia. E poi il versetto 20: “Rendendo continuamente grazie per ogni cosa a Dio Padre, nel nome del Signore nostro Gesù Cristo”. Costantemente, continuamente rendendo grazie — questo è ciò che fa una persona ripiena di Spirito; è caratterizzata dalla gioia ed è caratterizzata dalla gratitudine.

Ora, il rendimento di grazie è il modello normale della vita cristiana, e noi dovremmo essere nel “Coro dell’Alleluia”, ringraziando il Signore per la Sua misericordia nell’averci salvati. Dovremmo ringraziarLo per tutte le benedizioni che riversa su di noi; per il modo in cui possiamo dare e riversare quei doni nella vita degli altri, producendo ancora più gratitudine. La gratitudine dovrebbe uscire dalla nostra bocca ogni volta che la apriamo. Dovremmo essere riconoscenti in ogni cosa, costantemente, incessantemente, perché lo Spirito controlla la nostra vita, e se lo fa, allora saremo così. E quando non siete riconoscenti, lo Spirito non ha il controllo. Voi dite: “Vuoi dire che dobbiamo essere grati perfino per le difficoltà?” Certamente, perché come abbiamo visto questa mattina, sono proprio quelle le cose che cooperano al bene; sono quelle le cose che ci perfezionano.

“Dopo che avrete sofferto per un po’ di tempo”, dice 1 Pietro 5:10, “il Signore vi renderà perfetti”. E come abbiamo visto questa mattina in Giacomo 1:2, “Considerate una grande gioia quando venite a trovarvi in prove svariate, perché producono un’opera perfetta”. Andate a Filippesi capitolo 4, mentre continuiamo questo piccolo pellegrinaggio su questo tema meraviglioso. Dice al versetto 6: “Non angustiatevi di nulla, ma in ogni cosa fate conoscere le vostre richieste a Dio in preghiera e supplica, con rendimento di grazie”. Siate semplicemente riconoscenti, perfino quando presentate le vostre richieste, perfino quando pregate e le vostre suppliche salgono davanti al Signore; tutto dovrebbe avvenire in un atteggiamento di totale gratitudine. Non riesco a resistere a Colossesi 2. “Come dunque avete ricevuto Cristo Gesù, il Signore”, — versetto 6 — “così camminate in Lui”, siate come Cristo.

“Essendo stati radicati” — versetto 7 — “e ora edificati in Lui e confermati nella fede, come vi è stato insegnato” — e ascoltate questo — “abbondando nel rendimento di grazie”. Ragazzi, ve lo dico, questa è una cosa assolutamente essenziale. Dovreste traboccare di gratitudine. Sapete, Thomas Hardy aveva ragione. Disse: “Ci sono persone che riescono a trovare un mucchio di letame in qualsiasi prato”. Voglio dire, non importa cosa stia succedendo, riescono sempre a essere negative. Perché? Non avete nulla per cui essere riconoscenti? Dovreste traboccare di gratitudine continuamente. Per tutti noi dovrebbe essere uno stile di vita assolutamente costante. Ora, come se ciò che abbiamo letto non bastasse già, andate un altro capitolo avanti, Colossesi capitolo 3, versetto 15. E dice: “La pace di Cristo regni nei vostri cuori”.

Non siate stressati, non siate ansiosi. “La pace di Cristo regni nei vostri cuori, alla quale siete stati chiamati in un solo corpo; e siate riconoscenti”. Siate riconoscenti. Ora, alcuni di questi cristiani ai quali Paolo scriveva erano davvero sotto pressione. Però vi dirò una cosa: Paolo stesso era prigioniero quando scriveva tutto questo. “La parola di Cristo abiti in voi abbondantemente”, dice, “con ogni sapienza, ammaestrandovi ed ammonendovi gli uni gli altri con salmi, inni e cantici spirituali, cantando con gratitudine nei vostri cuori a Dio”. “E qualunque cosa facciate, in parole o in opere, fate ogni cosa nel nome del Signore Gesù, rendendo grazie per mezzo di Lui a Dio Padre”. Voglio dire, sta diventando piuttosto ripetitivo, non è vero? Siate semplicemente riconoscenti.

E come se questo non bastasse, andate al capitolo 4. “Padroni, rendete ai vostri servi ciò che è giusto ed equo” — fate attenzione a come trattate le persone che lavorano per voi — “sapendo che anche voi avete un Signore nei cieli. Perseverate nella preghiera, vegliando in essa con rendimento di grazie”. È meraviglioso — siamo chiamati a una gratitudine incessante, a un continuo rendimento di grazie. Questa mattina abbiamo ricordato, in Atti 16, come Paolo e Sila fossero in prigione cantando lodi e ringraziamenti a Dio; l’apostolo Paolo — sempre riconoscente. Voi dite: “Beh, ci sono molte cose nella vita per cui non si può essere grati”. Guardate, se io fossi stato Paolo, ci sarebbe stata una cosa per cui non sarei stato grato, ed era una chiesa completamente disordinata che gli dava solo problemi.

E quella che viene immediatamente in mente è Corinto, giusto? Ascoltate cosa disse: “Grazia a voi e pace da Dio nostro Padre e dal Signore Gesù Cristo. Io ringrazio sempre il mio Dio per voi” — e quello era appena prima di metterli severamente al loro posto. Vedete, voglio dire, bisogna fare quello che bisogna fare, ma questo non dovrebbe intaccare la vostra gratitudine. Voi dite: “Per che cosa era grato?” Erano salvati. Erano proprietà di Dio — abbastanza per essere riconoscenti, anche se gli spezzavano il cuore. Dunque questo è molto importante: siamo chiamati a una gioia interiore incessante e a una gratitudine costante. E il modello per questo — non riesco a resistere a prendermi un minuto per mostrarvelo. Il modello supremo di questo, che supera tutti gli altri, naturalmente, è il nostro Signore.

In Matteo 11:25, ascoltate semplicemente: “In quel tempo Gesù prese a dire: ‘Io Ti rendo lode, o Padre, Signore del cielo e della terra, perché hai nascosto queste cose ai sapienti e agli intelligenti e le hai rivelate ai piccoli. Sì, Padre, perché così Ti è piaciuto. Ogni cosa Mi è stata data in mano dal Padre Mio; nessuno conosce il Figlio se non il Padre, e nessuno conosce il Padre se non il Figlio e colui al quale il Figlio voglia rivelarlo. Venite a Me voi tutti che siete affaticati e oppressi, e Io vi darò riposo. Prendete il Mio giogo su di voi e imparate da Me, perché Io sono mansueto ed umile di cuore, e voi troverete riposo per le anime vostre. Perché il Mio giogo è dolce e il Mio carico leggero.’”

Gesù si sta avvicinando alla croce, e questo è ciò che dice: “Io Ti rendo lode, o Padre”. O, tradotto meglio: “Io Ti ringrazio, o Padre. Ti ringrazio per il privilegio di servirTi”. Aveva un cuore riconoscente. Ovviamente non era facile; stava per attraversare agonie che noi non potremmo mai comprendere, eppure aveva un cuore riconoscente. Lo vedete continuamente mentre rende grazie a Dio. Non possiamo guardare a tutti quei momenti, ma forse ancora uno, Giovanni 11. In Giovanni 11, sapete, sta affrontando la morte di Lazzaro, insieme a Maria e Marta, e Gesù dice a Marta, che è preoccupata perché Lazzaro è morto da quattro giorni e, come dice la vecchia traduzione, “ormai puzza”.

Così, al versetto 40, “Gesù le disse: ‘Non ti ho detto che se credi vedrai la gloria di Dio?’ Tolsero dunque la pietra”. Ed avevano paura che uscisse quel terribile odore di decomposizione. “Gesù alzò gli occhi e disse: ‘Padre, Ti ringrazio perché Mi hai ascoltato’,” e poi disse: “Lazzaro, vieni fuori”, e lui uscì. Sapete, non pensereste davvero che Gesù avesse bisogno di ringraziare il Padre per qualcosa, visto che era Dio, e visto che il piano era tanto Suo quanto del Padre. Ma che meraviglioso esempio è questo. Ringraziò il Padre per il privilegio del ministero. Ringraziò il Padre per aver ascoltato la Sua preghiera di potenza in favore di Lazzaro. Poteva perfino ringraziare il Padre per la morte che avrebbe affrontato per redimere i peccatori. Infatti, in tutto ciò che c’era di terribile nella Sua umiliazione, Egli era riconoscente al Padre.

Paolo dunque ci dice — tornando al nostro testo — ciò che dobbiamo sentire ancora ed ancora. “In ogni cosa rendete grazie; perché questa è la volontà di Dio per voi”. Questa è la Sua volontà. Ora, come ho detto questa mattina, ci sono alcune cose che entrano nella nostra vita e tendono a ostacolare questi atteggiamenti giusti. Lasciate che vi dia qualche suggerimento, e saranno molto simili a quelli che ho dato questa mattina. Se avete difficoltà ad essere riconoscenti, lasciate che vi dica forse il perché. E comincerò da dove ho cominciato questa mattina. Forse non siete cristiani. Forse siete ingannati. Forse pensate semplicemente di essere stati rigenerati. Forse avete avuto un’esperienza emotiva, e niente di più. Se non riuscite a trovare nel vostro cuore una causa inesauribile di gratitudine, allora forse non avete una nuova vita. E forse dovreste fare ciò che dice 2 Corinzi 13:5: esaminate voi stessi per vedere se siete nella fede.

Andando oltre questo, lasciate che vi dia una seconda cosa che può ostacolare la vostra gratitudine: il dubbio riguardo alla potenza sovrana di Dio. O diciamolo così: il dubbio riguardo a Dio. Se non pensate che Dio sia veramente al comando, se siete ignoranti su questo o non ci credete, se non siete sicuri che Dio sia davvero onnisciente, se non siete sicuri che conosca ogni cosa riguardo a tutto, se non siete sicuri che Egli vi ami davvero come Suoi figli, se non siete sicuri che abbia davvero in mente il vostro bene, se non siete sicuri che stia cercando di conformarvi all’immagine di Suo Figlio, se non comprendete il vostro Dio e i Suoi propositi, allora potreste non essere riconoscenti. Oppure, potrei aggiungere, se anche li comprendete, ma tendete a dimenticarli.

Perché non essere riconoscenti per qualsiasi cosa, se sapete che la potenza di Dio è all’opera in quella cosa, che la sapienza di Dio è all’opera in quella cosa, che il proposito di Dio è all’opera in quella cosa, che l’amore di Dio si esprime attraverso quella cosa? Però se ne dubitate, allora avrete difficoltà ad essere riconoscenti. C’è un noto consulente nel nostro paese che dice alle persone che ci sono momenti in cui bisogna arrabbiarsi con Dio. Non dovrebbe sorprendere nessuno il fatto che venga da un contesto arminiano, dove non sono poi così sicuri di quanto Dio sia effettivamente coinvolto. Ci sono momenti in cui bisogna arrabbiarsi con Dio; fa bene sfogarsi. No, è peccato farlo, e può nascere dall’ignoranza di un Dio sovrano, che ha sempre un buon proposito per il vostro bene e per la Sua gloria, ed è sempre in controllo.

Una terza cosa che può ostacolare la gratitudine è l’egoismo. E questo si collega tantissimo alla gioia — ed è per questo che ho voluto trattarle entrambe oggi. È quell’atteggiamento che dice: “Non importa ciò che ho, non ho quello che voglio davvero; non ho abbastanza. Io semplicemente… voglio di più — e la mia volontà è più importante della volontà di Dio. Non so cosa Dio abbia per me, ma so cosa voglio io per me, e Dio dovrebbe darmelo”. Ragazzi, questo distruggerà davvero la gratitudine. “Voglio circostanze diverse. Voglio figli diversi. Voglio una vita diversa. Voglio un ministero diverso. Voglio un coniuge diverso. Voglio un lavoro diverso. Voglio molte cose diverse. Voglio più di questo e meno di quello”.

Se è questo ciò che vi guida, e vi siete stabiliti la vostra agenda personale, allora avrete problemi. Dall’altra parte, se dite: “Io voglio soltanto ciò che Dio vuole, e crederò che Dio mi darà ciò che Egli vuole che io abbia”, allora potete essere riconoscenti, giusto? Quarto: la mondanità — ed è tremendamente difficile separarsene in questa cultura. Se siete immersi nei piaceri, nelle persone, nei luoghi, nei possedimenti, nelle ambizioni, nella popolarità, nel prestigio, e volete semplicemente tutte quelle cose che il mondo dice rendano le persone soddisfatte e felici, avrete difficoltà ad essere riconoscenti, perché non avrete mai tutto questo; e quando ne otterrete una parte, non ne avrete mai abbastanza.

Una quinta cosa che potrei menzionare è uno spirito critico. Se siete amareggiati o negativi, se avete semplicemente un atteggiamento acido verso la vita — e sapete come lo si sviluppa? Lo sviluppate avendo aspettative irrealistiche su ciò che meritate. Lo sviluppate perché pensate di dover controllare ogni cosa, e ci sono cose che non potete controllare, e questo vi disturba. E lo sviluppate — e, sapete, questa è la parte triste — e poi lo nutrite come un mostro, finché diventa grande come un dinosauro. E ogni volta che parlate — o quasi ogni volta — il dinosauro ruggisce, perché lo avete coltivato. Non permettetevi di essere critici per due giorni di fila, o per due ore di fila, o per due mezze ore di fila. Non costruite quel tipo di abitudine.

Se non viene controllato, farà a pezzi un cuore riconoscente. Questo atteggiamento corroderà il vostro amore, corroderà la vostra gioia, corroderà la vostra pace, corroderà la vostra spiritualità — uno spirito critico che critica sempre, che vede ciò che non va negli altri, ciò che è negativo, ciò che non è come voi volete, ciò che non è sotto il vostro controllo. Guardare sempre le cose dal lato negativo è una cosa terribile, terribile da fare. E quando coltivate quell’abitudine, ci entrate così tanto dentro che diventa un mostro da abbattere. Un sesto ostacolo alla gratitudine è l’impazienza — l’impazienza. Dio non si sta muovendo abbastanza in fretta. Non è tanto che vogliano questo o quello; è che lo vogliono adesso.

Hanno il loro programma personale. E la percezione è che Dio non stia rispettando il loro calendario — lo hanno scritto nella loro agenda, e Lui non si presenta agli appuntamenti. Vogliono che Dio operi per loro quando vogliono loro — impazienza. Dovete imparare semplicemente ad essere pazienti. Lasciate che Dio dispieghi i Suoi propositi nei Suoi tempi, e siate riconoscenti del fatto che Egli conosce i tempi meglio di voi. Ve ne do ancora due — la freddezza. E con questo intendo tiepidezza spirituale, mancanza di zelo per Dio, mancanza di diligenza nella Scrittura, mancanza di passione nella preghiera, mancanza di interesse nell’adorazione, trascuratezza della Bibbia, spreco del vostro tempo in banalità, letargia spirituale, indifferenza spirituale — tutto questo produce una freddezza e una tiepidezza che uccidono la gratitudine.

Quando passate il vostro tempo nella Parola, quando passate il vostro tempo nella preghiera, quando passate il vostro tempo nell’adorazione, quando passate il vostro tempo nel servizio al Re e al regno, questo risveglia la gratitudine. E un ultimo punto — credo che sarebbe il numero otto, se li state elencando — la ribellione, la ribellione. E questo è, credo, l’atteggiamento più forte che si oppone alla gratitudine, ed è quando vi trovate in uno stato stabile di aperta rabbia verso Dio, perché le cose non sono andate come volevate, ed è diventato uno stato stabile di ribellione. Siete arrabbiati con Dio. Ho ricevuto una lettera via e-mail — oh, l’e-mail. Vi dico, non bastava ricevere la posta normale. Ora c’è questa cosa nuova, pile e pile di roba a cui bisogna rispondere.

E ricevetti questa lettera via e-mail, e cominciava così — oggi ho letto in mezzo a una pila di messaggi — questa lettera di una cara donna da qualche parte nell’Est. E dice: “Grazie per il suo ministero alla radio; mio marito ed io ascoltiamo, e amiamo Grace To You. Mio marito aveva un lavoro, e attraverso l’ascolto del suo insegnamento, e lo sviluppo del ministero, cominciò a crescere nel suo cuore il desiderio, e decise che Dio voleva che predicasse; così se ne andò e iniziò a servire in una piccola chiesa”, e, sapete, mentre leggevo dicevo: “È meraviglioso, è una grande storia”. E poi: “Qualcosa non andò come lui voleva”, disse lei, “in quella piccola chiesa, e questo lo rese amareggiato contro Dio, e per quattordici anni non è più entrato in una chiesa”.

Quattordici anni — è arrabbiato. E lei disse: “Come moglie amorevole, ho pregato per lui per quattordici anni”. Disse: “Sono allo stremo. Potrebbe per favore pregare per lui, e se sente di farlo, scrivergli una lettera?” Beh, lo farò — quattordici anni di ribellione contro Dio? Vi piacerebbe vivere con una persona ingrata così, in uno stato costante di ribellione? Quella donna deve essere davvero una gran donna. È paziente. Le ci sono voluti quattordici anni per scrivermi. Pensavo che la seconda metà del… alcuni di voi avrebbero scritto quella lettera tre giorni dopo l’inizio della ribellione. Ora, tutte queste cose, tutti quei dubbi, egoismo, mondanità, spirito critico, impazienza, freddezza, ribellione — tutto questo è peccato, peccato.

Quell’uomo avrebbe dovuto dire: “Che cosa mi stava dicendo Dio? Che cosa stava cercando di mostrarmi? Che cosa avrei potuto imparare, e come posso lodarLo e ringraziarLo?” E la ragione per cui è rimasto in quella condizione per quattordici anni è la stessa ragione per cui vi rimarrà; perché ha un atteggiamento così amaro verso Dio che, finché non affronta quel peccato, non può essere usato. Tutto questo genere di cose, l’ingratitudine, distrugge la chiesa. Se volete avere una chiesa piena di gioia, di benedizione, di felicità e di pace, dove le persone si amano, e la chiesa cresce e fiorisce, allora abbiate una chiesa piena di persone riconoscenti. E se volete davvero rovinare una festa, basta far entrare qualcuno che sia negativo e ingrato. State attenti a questi ostacoli. Non lasciate che vengano coltivati nella vostra vita.

Abbiamo così tanto per cui essere riconoscenti, amati. La santità di Dio, che Lo rende perfetto e fa sì che non commetta mai errori. La bontà e la misericordia di Dio, sempre disponibili, traboccanti e abbondanti verso di noi; il dono di Gesù Cristo, quel dono ineffabile per cui siamo grati. Tutti i buoni doni che scendono dal Padre delle luci: la vittoria sul peccato e sulla morte, la guida divina, il pieno provvedimento per tutti i nostri bisogni, la speranza del cielo, la potenza della Parola, e avanti, avanti, avanti senza fine. Ci sono moltissime ragioni per rendere grazie, e se la chiesa deve essere la chiesa di Gesù Cristo, e la Sua vita deve scorrere attraverso quella chiesa, allora sarà fatta di persone piene di gratitudine, persino per le prove, persino per il dolore, persino per la sofferenza.

E la mia preghiera è che Dio riempia il vostro cuore di gioia qualunque cosa accada, e che gioiate sempre e rendiate grazie in ogni cosa; questo è cruciale per la vita della chiesa. E potete farlo sulla base di questo piccolo versetto in Filippesi 2:13: “È Dio, infatti, che opera in voi”. Non è meraviglioso? E che cosa sta facendo? “Il volere e l’operare secondo il Suo beneplacito”. E poiché Egli è all’opera in voi, usando tutte queste cose per operare secondo il Suo beneplacito, il versetto successivo dice: “Fate ogni cosa senza mormorii”. Potete fare ogni cosa con gioia e gratitudine. Padre, Ti ringraziamo così tanto per la Tua misericordia e la Tua bontà verso di noi. Ti ringraziamo per il modo in cui hai costantemente dimostrato la Tua bontà.

E, Signore, riempici di rendimento di grazie. Abbiamo così tanto per cui essere riconoscenti, persino le difficoltà; per quelle Ti ringraziamo — è facile nei tempi buoni. Dovrebbe essere facile nei tempi difficili, se comprendiamo il proposito. Signore, Ti preghiamo di usare persino la forza del Tuo Spirito per spezzare schemi di spirito critico, ribellione, mondanità, egoismo, impazienza, tutte quelle cose che ostacolano la gratitudine. E fa’ che possiamo cominciare ogni giorno, per quanto difficile possa essere, ringraziandoTi perché sei fedele nel rendere nuove le Tue misericordie ogni mattina. Grande è la Tua fedeltà. RingraziandoTi per tutto ciò che è nostro in Cristo, ringraziandoTi per la vita eterna, per la speranza del cielo, per la guida, per la direzione, per la verità, per le prove che ci umiliano, per le prove che ci modellano.

Dacci cuori riconoscenti. Tu sei degno di essere lodato. Tu sei degno di essere ringraziato. È peccato non farlo; perdonaci per quel peccato e mettici su un sentiero di giustizia nel quale siamo, in ogni cosa, riconoscenti. E possa questo essere contagioso per coloro che ci stanno intorno, affinché il rendimento di grazie abbondi alla Tua gloria, nel nome di Cristo. Amen.

FINE